除夕将至，京郊寒雪初霁，朔风掠过周府墙头，后花园的茶亭裹在一片清寒之中，枯枝上还凝着未化的大雪。

　　周延儒身着厚锦棉袍，指尖捏着一盏温热的祁门红茶，目光落在亭外覆雪的枝桠上，神色怡然。

　　“玉绳倒是好兴致，这般光景，还有心思在此品茗看花。”一道沉厚的声音自茶亭外传来，薛国观身着绯色官袍，不等仆人通报，便径直踏入了亭中。

　　周延儒缓缓抬眸，放下茶盏道，“廷宾兄到访，恐怕不只是为了来责难我的吧？”

　　薛国观闻言，重重坐下，一把夺过仆人递来的茶盏，一饮而尽，茶水溅湿了衣襟也浑然不觉，“内阁这群奸佞，借着祫祭大典之事，竟将曹思诚打成阉党下狱，这分明就是在铲除异己！”

　　提及这件事，周延儒的眼神暗了暗。

　　祫祭大典由驸马都尉代祭一事，如今已是闹得沸沸扬扬。

　　大明朝两百多年，从未有过这等先例，却不曾想，朝堂之上带头弹劾内阁的曹思诚，竟然被他们以阉党余孽的罪名给直接下狱。

　　此等猖狂做法，简直犹如天启朝时的东林党一般。

　　不，应该说，现在的内阁与东林党无异。

　　来宗道本就是东林党人，施凤来也是个首鼠两端的小人，如今，钱龙锡与韩爌皆已在赴京的路上。

　　他们还没到，内阁就如此嚣张跋扈，一旦这二人进京，东林党人只会更加疯狂。

　　“廷宾兄稍安勿躁，”周延儒缓缓开口，声音压得极低，“曹思诚虽有风骨，却太过急躁，仅凭弹劾便想撼动东林党与勋贵，无异于以卵击石。”

　　“那便任由他们胡作非为？”薛国观语气激动，猛地拍了一下石桌，震得茶盏微微晃动，“玉绳，东林党这群人，向来党同伐异，若任由他们这般行事，用不了多久，你我恐怕也要被他们驱逐出朝堂！”

　　“陛下如今久居西苑不出，内阁和司礼监把持朝政，还有英国公为他们撑腰，这大明朝廷迟早被他们搞得乌烟瘴气。”

　　周延儒沉默片刻，抬眸看向薛国观，“陛下虽在西苑，却并未消沉，我猜，此次祫祭大典，可能就是陛下故意为之。”

　　薛国观眼神一变，“此话怎讲？”

　　周延儒道，“当初魏忠贤谋反下狱后，陛下否了魏忠贤一切改革之法，此举意在蛰伏。”

　　“陛下也知道百官都希望魏忠贤死，故而以退为进，避免党争愈演愈烈，使无辜之臣蒙冤。”

　　“可魏忠贤死后，内阁掌权还是借着铲除阉党之名打击异己，如今，东林势成已然超出党争所限，有了专权之嫌。”

　　“陛下看似什么也没做，却在关键之时，借祫祭大典点燃了反东林之臣的怒火，你觉得这是巧合吗？”

　　薛国观闻言，也觉得周延儒说的有几分道理，可还是觉得哪里不太对，“玉绳，若陛下真如你所说有这般手段，当初为何会被他们钻了空子？”

　　周延儒道，“他们未动手之前，你会料到英国公有此险招吗？”

　　薛国观张了张嘴，欲言又止。

　　即便换做是他，也确实无法预料到英国公会带兵擒住魏忠贤，行兵变之乱。

　　在大明朝，兵变就是造反，太祖当年定下律法，百姓造反诛首恶，官吏造反夷三族。

　　一旦兵变失败，其结果便是满门抄斩。

　　谁敢堵上家族来行谋逆之事呢？

　　但偏偏英国公就做了，且做的满朝文武无人敢置喙。

　　因为他抓的人，正是朝中官员欲除之而后快的人。

　　周延儒道，“陛下年少，当日能忍住这口气，颇有先帝之姿，如今陛下有所动作，咱们也得想个办法策应陛下。”

　　薛国观眼珠一提溜，“玉绳，什么办法？”

　　周延儒端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“我乃少詹事，久在东宫轮值，也曾见过曹化淳几面，此人心思缜密，颇有城府，当日英国公兵变，恐怕也在其中。”

　　“否则不可能升任秉笔太监，还提督东厂和京营，尽管现在东厂正在撤番，但他还掌握着腾骧四卫，此人如果能拉拢过来，我等未必就惧怕英国公。”

　　“且，有司礼监批红之权，内阁诸多政令也会受阻，东林党再想以阉党余孽处置朝臣，就得慎重行事了！”

　　薛国观点点头，但很快又皱起眉头，“你我二人势单力薄，东林党在朝中经营多年，根基深厚，如今又起复诸多旧臣，韩爌与钱龙锡不日就要入阁，曹化淳安敢背离东林党？”

　　周延儒笑道，“若曹化淳聪明，他也不会眼睁睁看着东林独大，否则一旦东林势成，未必不会换个太监执掌司礼监。”

　　“英国公已然开了先河，还有魏忠贤这个前车之鉴，他又怎会把自己的身家性命拱手让于他人拿捏？”

　　“不过，廷宾兄说的没错，仅凭你我二人的确不足以抗衡东林，所以，我们得找帮手。”

　　薛国观忙问道，“可有人选？”

　　周延儒道，“南京礼部尚书温体仁，我在南直隶与其共事多年，对他也有所了解，此人极为聪慧，且与东林党素有嫌隙，麾下也有一批得力之人。”

　　“若是能将他调到京城，以他的能力，定能成为我们的助力，加之如今的朝堂已有不少朝臣对东林不满，这股力量为我们所用的话，未必不能与东林党分庭抗礼。”

　　“我等与东林争斗，相信曹化淳也会乐见其成，更何况，年关之后，陛下就要开经筵，这是我等接触陛下最好的时机，如若能成，我等便可策应陛下，重掌朝政。”

　　薛国观闻言，眼前一亮，周延儒乃少詹事，是经筵侍讲的不二人选。

　　“只是，调温体仁入京，并非易事啊。”

　　周延儒笑道，“此前或许困难，但经过内阁清洗阉党，陛下又闹了这祫祭大典，让曹思诚也被下狱后，朝中有资格做经筵讲读官的人已经不多了。”

　　“内阁廷议定然会推举贤才，我等上奏将南京礼部尚书纳入其中，内阁不会拒绝，到时就看陛下能不能读懂咱们的心思了！”

　　……!!！