返程的路并不比来时轻松。

　　三人回到那处被骷髅围攻过的岩石高地，正好看见那四个幸存的冒险者正缩成一团。

　　这群冒险者显然已经受惊过度，周围任何一点风吹草动，都能让他们惊跳而起，举起手中的武器胡乱挥舞。

　　看到凯伦那个高大的身影穿过迷雾出现时，那个叫加里斯的塔盾战士几乎是哭着喊了出来：“谢天谢地……大人，我们以为您不会回来了。”

　　“收起你的眼泪，那救不了你的命。”

　　凯伦冷冷地瞥了他一眼，目光扫过几人惨不忍睹的状态。

　　“还能走吗？”凯伦问。

　　“能……能！”那盗贼咬着牙，搀扶起昏迷的女法师，“爬也能爬出去。”

　　“那就动起来。”

　　凯伦指了指来时的路。

　　“太阳快下山了。如果不想迷路，就跟紧我们。”

　　接下来的两个小时，雷恩一行人沿着原路，慢慢接近沼泽边界。

　　迷雾沼泽的地形本就崎岖难行，再加上还要照顾受伤的冒险者，行进速度相当缓慢。

　　雷恩承担了断后的任务。

　　他搀扶着已经断腿的加里斯，慢慢挪动前进。

　　“坚持住，大块头。”雷恩看着加里斯苍白的脸色，低声说道，“别睡过去。”

　　“我……我知道。”加里斯喘着粗气，每走一步，断腿处传来的剧痛都让他冷汗直流，“谢谢你，小兄弟。真的……等到了镇子上，我一定请你喝最好的麦酒。”

　　“先把命留着再说吧。”

　　队伍在灰色的迷雾中缓慢蠕动。

　　随着时间的推移，沼泽的光线越来越暗。

　　天光如退潮般消逝，灰雾染上了青黑的颜色。

　　远处开始传来若有若无的嘶吼声。

　　“加快速度。”走在最前面的凯伦催促一声，“夜幕要降临了。”

　　在这个世界，尤其是靠近北境的区域，夜晚并不只是光线的消失。

　　它是魔力潮汐反转的时刻。

　　白天潜伏在地下的阴影生物或是那些畏惧阳光的变异魔兽，会在这个时刻接管地表。

　　对于没有城墙保护的旅人来说，在完全没有任何光亮的情况下，毫无防备地在夜晚赶路无异于自杀。

　　终于，天边最后的光亮即将被黑暗吞噬，一行人也走出了那片沼泽。

　　“到了。”

　　艾拉长舒了一口气，一屁股坐在了一块大石头上。

　　“再走下去，我的靴子都要长在脚上了。”

　　前方的树林边缘，就是迷雾沼泽与外部荒原的交界处。

　　“停下。”

　　凯伦在一处背风的岩壁下停住了脚步。他抬头看了看天空，北极星正在云层的缝隙中若隐若现。

　　“骑士大人，这里距离铁木镇只有不到三小时的脚程。”

　　加里斯被雷恩扶着坐下，他看着远处零星可见的灯火，有些急切地开口，“如果我们加快速度，也许能在城门关闭前……”

　　“然后呢？”

　　凯伦转过身，居高临下地看着他。

　　“在没有任何光照的情况下，穿越黑夜的荒原？”

　　老骑士指了指远处。

　　“嗷呜——”

　　就在这时，一声悠长的狼嚎从荒原深处传来，紧接着是第二声、第三声，继而连成一片。

　　听声音，那不是普通的野狼，那是北方特有的座狼。

　　加里斯的脸瞬间白了，缩了缩脖子，不再说话。

　　“各种魔物，还有成群结队的座狼。”凯伦将大剑卸下，显然是今天就准备在此过夜，“它们现在的鼻子比狗还灵，隔着三里地都能闻到你们伤口上的血腥味。”

　　“原地露营。”

　　凯伦下达了指令。

　　“雷恩，去附近捡点干柴。艾拉，清理出一块空地。至于你们……”

　　他看了一眼那几个瘫软在地的冒险者。

　　“别死了就行。自己处理伤口。”

　　————

　　半小时后，一堆橘红色的篝火在岩壁下升起。

　　火光驱散了周围的寒意，也在这黑暗中撑起了一个小小的安全区。

　　雷恩坐在火堆旁，手里拿着一根削皮的树枝，搅动着架在火上的铁锅。

　　锅里煮着燕麦、两块风干的咸肉和一把脱水蔬菜。

　　随着水温升高，一股浓郁的食物香气渐渐弥漫。

　　那四个冒险者围坐在火堆的另一侧，眼睛直勾勾地盯着铁锅，喉咙不断滚动。

　　对于在生死线上挣扎了一天的人来说，眼前只要有一口热食，那也算得上是美味无比的佳肴。

　　“给。”

　　艾拉给每个人盛了一碗。

　　“谢谢……谢谢骑士大人。”那个年轻的女法师已经醒了，她捧着温热的木碗，眼泪止不住地往下掉。

　　等到几口热汤下肚，冒险者们的脸色终于红润了一些。

　　“说说吧。”

　　凯伦靠在岩壁上，半张脸隐藏在阴影里，只有那双眼睛直直地盯着那团篝火。

　　“你们几个看上去就不像是训练有素的冒险者，但也绝不是那种刚入行的菜鸟。”

　　老骑士此刻的态度并不怎么友善，问话的语气更像是在审问犯人。

　　“什么样的任务，值得你们冒这么大风险，深入迷雾沼泽的腹地？”

　　加里斯倒也不计较这些，放下碗，苦笑了一声。

　　“为了钱，骑士大人。还能为了什么？”

　　壮汉叹了口气，慢慢开始交代自己的情况。

　　“三天前，我们在铁木镇的冒险者公会接到了一个委托。那个委托并没有挂在布告栏上，而是通过一个专门做黑市生意的中间人发布的。”

　　“任务内容很奇怪：不需要猎杀魔物，也不需要采集材料。只需要我们去沼泽深处的一个指定坐标点，确认一批货物的去向，并且画下周边的地形图。”

　　“货物？”

　　雷恩捕捉到了这个词，他停下搅动肉粥的动作，目光投向加里斯。

　　“沼泽里会有什么货物值得运进去？”

　　“我们也觉得奇怪。”旁边的盗贼插嘴道，他是个瘦小的男人，正用绷带缠绕着流血的手臂：

　　“但架不住那个委托人给的太多了。十枚金币的定金！哪怕只是定金，都够我们每个人换一套新装备了。事成之后他说还有二十枚。”

　　“贪婪是通往坟墓的最快捷径。”艾拉托着下巴，那双红色的眼睛在火光下显得格外灵动，仿佛早已看穿一切，慢慢说道，“通常这种报酬虚高、内容模糊的任务，要么是送死，要么是背黑锅。显然，你们属于前者。”

　　加里斯点了点头，并没有反驳。

　　“我们被钱蒙了眼。按照那个中间人给的地图，我们找到了那个坐标。那是沼泽深处的一个沉降区。”

　　说到这里，加里斯的声音压低了几分，仿佛又回忆到了之前的场景。

　　“我们在那里并没有看到什么接头人。倒是看到了一辆陷在泥里的马车。”

　　“马车？”凯伦的身体微微前倾。

　　“是的，一辆四轮马车。车厢是封闭的，上面盖着厚厚的黑布。马车的轮子陷得很深，说明车上装的东西非常重。”

　　“但是像迷雾沼泽这种地方，怎么可能有马车能进去，而那马车周围也完全没有任何车辙的痕迹。”

　　加里斯咽了口唾沫。

　　“我们想过去看看有没有线索。结果刚靠近，那马车周围的泥水就开始沸腾。一群僵尸就从周围慢慢爬出来，源源不断。如果不是那个莫名其妙的骑士出手帮助，我们现在已经死了。”

　　“然后，我们返回的过程中又遇到一群杀不死的骷髅，再然后就是骑士大人你们出手相助了。”

　　“有些不对劲的就是，”那个瘦小的盗贼补充道，“靠近马车的时候，我闻到了很奇怪的味道。”

　　“什么味道？”雷恩追问。

　　“香料味。”盗贼对此倒是相当笃定，“虽然沼泽里很臭，但我鼻子很灵。那马车附近有一股防腐香料的味道。”

　　香料。防腐剂。沉重的货物。

　　雷恩和艾拉对视了一眼，似乎都猜到了什么。

　　之前在公会打听的消息里，也提到了“死人复活”。

　　而现在，这辆莫名出现在沼泽的马车，满载着被香料掩盖的重物，运往现在应该有大量死灵生物盘踞的沼泽深处。

　　线索似乎正在慢慢串联起来。

　　“除了骷髅，你们还看到了什么？”艾拉忽然凑近那个女法师，笑眯眯地问道，“比如……有没有感觉到什么不对劲的地方？”

　　女法师被艾拉盯着，有些紧张地缩了缩身子，小声说道：

　　“我……我不是很确定。在战斗开始前，我好像感觉到了魔力的波动。”

　　她抬起头，慢慢回忆着：“感觉好像有一双眼睛在看着我们。就像是被某种东西标记了一样。”

　　“有人在控制那些骷髅。”凯伦做出了判断。

　　这和普通的野生亡灵生物不同。

　　野生的亡灵通常是无意识的游荡，只有被生人的气息吸引才会攻击。

　　但这群骷髅显然是有组织地埋伏、包围。

　　这背后必然有一个类似死灵法师一样的操纵者。

　　这大概率也就是巴伦来到沼泽的原因。

　　“那个委托你们的人，长什么样？”雷恩问道。

　　“没看到。”加里斯摇头，“是个戴着兜帽的中间人，在公会的阴影角落里交易的。听声音是个男的。”

　　线索到这里似乎断了。

　　“好了，别问了。”

　　凯伦打断了雷恩的思索，他站起身，往火堆里添了一根柴火。

　　“知道得太多对你们没好处。这笔定金你们拿好，那是你们用命换来的。回去之后就不要再大肆声张了，那样你们恐怕又要遇到危险。懂吗？”

　　“懂！懂！”加里斯连连点头。

　　能捡回一条命已经是万幸，他可不想再卷入什么阴谋里。

　　他算是看出来了，这潭水完全不是他们能够处理的。

　　夜深了。

　　冒险者们因为极度的疲惫和伤痛，很快就靠在一起，在火堆的温暖中沉沉睡去。

　　加里斯甚至打起了呼噜。

　　凯伦负责守下半夜，此刻正靠在岩壁上闭目养神，巨剑横在膝头。

　　雷恩和艾拉坐在火堆旁，准备轮流守着上半夜。

　　艾拉用一根树枝拨弄着火炭，眉头紧紧锁在一起，此刻看上去一脸困惑。

　　“我想不通。”她低声嘟囔着，像是自言自语，又像是在问雷恩。

　　“想不通什么？”雷恩往火里添了一把柴火，看着火苗窜起。

　　“那辆马车。”艾拉指了指沼泽的方向，“雷恩，今天早上我们也走过那片沼泽。一辆装着重物的四轮马车，它是怎么进去的？飞进去的吗？除非有人在沼泽下面铺了一条路，或者是用了某种漂浮术……但这成本也太高了。”

　　雷恩点了点头：“确实不符合常理。”

　　“还有那群冒险者。”艾拉看了一眼加里斯他们，“十枚金币的定金，就为了让他们去画张地图？然后什么都没干，就被一群埋伏好的僵尸和骷髅攻击了？”

　　她摇了摇头，显然是怀疑其中的真实性。

　　“这根本说不通。如果幕后黑手想利用他们运货，那应该让他们把车拉出来才对。如果只是想杀人灭口或者当祭品，为什么要大费周章地发任务、给地图、给定金，把他们骗到那个特定的位置去？直接在镇子外动手不是更方便吗？”

　　“除非……”雷恩此刻大脑之中也没有什么头绪，随口说了个猜测，“中间又出了什么变故，说不定委托任务的人和沼泽里那个操纵骷髅的死灵法师根本不是一伙的，他们只是被派来侦察情况。又或许这群冒险者说不定就是给沼泽深处某个死灵法师的‘货物’。”

　　“那委托任务的人又是谁？”艾拉烦躁地抓了抓头发，“这里处处都是漏洞，处处都透着诡异。”

　　“别想了。”雷恩叹了口气，“信息太少了。那辆马车的来源，那个中间人的身份，还有巴伦到底知道些什么……这些都是谜。”

　　艾拉撇了撇嘴，把树枝扔进火里。

　　“我讨厌这种感觉。就像是被蒙着眼睛走在悬崖边上。”

　　她抬头看了一眼天空，乌云遮蔽了星辰，只有远处偶尔传来阵阵狼嚎。

　　“说起来，这大概就是冒险者和骑士的区别吧。”艾拉实在想不通，索性直接换了个话题，语气中带着几分感慨，“他们遇到了这种诡异的事，只能自认倒霉，拿着定金庆幸自己还活着。而我们……”

　　“而我们……我们是为了所谓的职责去拼命。虽然有时候我觉得这更蠢，明明可以置身事外，却非要往泥潭里跳。但至少我们有选择的权利。”

　　雷恩一时间被艾拉跳脱的话题整得有些懵，一时不知道怎么回应，只是沉默了片刻，点了点头。

　　“也许吧。”

　　他下意识地把手放在胸口。

　　在那里，那枚骑士徽章冷得和铁别无二致。

　　“你先睡吧。”雷恩拉紧了斗篷，对艾拉说道，“过几个小时再换班。明天回到镇子，恐怕才是麻烦真正的开始。”

　　火光渐渐暗淡，北境的寒风在岩壁外呼啸。!!！