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　　郑克爽回到会同馆时，日头已经西斜。

　　马车在馆门前停稳，泊舟刚打起车帘，便有小厮迎上来禀道：“公子，柳二郎来了，已在里头等了小半个时辰。”

　　郑克爽闻言眉梢微挑，柳湘莲自年前入他门下后，虽常来常往，却多是白日里过来说话、切磋武艺，或是随他出门应酬。

　　这般向晚时分独自登门等候，却不多见。

　　他点点头，下了车，大步往怀远堂去。

　　掀开厚厚的棉帘，暖意扑面而来。

　　堂内炭火烧得正旺，灯烛也已掌上，柳湘莲正坐在客位，手里捧着一盏茶，听见动静忙起身见礼。

　　“二郎久等了。”郑克爽摆摆手示意他不必多礼，自往主位坐下，接过小双递上的热手巾擦了把脸，方笑问道，“这早晚过来，可是有事？”

　　柳湘莲素来爽利，此刻却略有些踌躇，沉吟了一瞬，才开口道：“公子，湘莲此来，确有一事要讨公子示下。”

　　他将茶盏搁下，站起身来，竟又是要行礼的模样。

　　郑克爽抬手虚拦：“二郎有话直说便是，你我之间，何须如此？”

　　柳湘莲这才重新落座，将事情原委道来。

　　原来他往年未曾投在郑克爽门下时，因生计所迫，又兼自己喜好音律曲词，曾在几个戏班里待过一阵。

　　那会儿他孤身一人在京，身上银钱不凑手时，便去相熟的班子里帮忙串个场，赚些嚼裹。

　　当然，这些事对外是不能说的。

　　京中爷们儿好个脸面，便是囊中羞涩，也只说是“喜好”、“玩票”，断不能提“生计”二字。

　　“……年前我在‘瑞庆班’待过两月，班主姓周，是个厚道人，待我不薄。”

　　“这几日年节里，京中大户人家设戏者多，戏班四处串场，忙得脚不点地。”

　　柳湘莲说到这里，面上带了几分为难：“周班主年前接了一户人家的堂会，既是年里庆节，又是那府上老太太过寿，原定好了初八那日唱一整日。偏巧班里的小生这几日吃坏了嗓子，一时半刻养不回来，眼瞅着日子近了，实在找不到人替。”

　　“周班主急得没法，便托人寻到我这里，想请我回去串个场，顶上那日的戏。”

　　他说着，抬眼看向郑克爽，目光恳切：“公子知道，湘莲与他相识于微末，如今他有难处求到门上，我若不帮，心里过意不去。只是……”

　　他顿了顿，语气愈发郑重：“只是湘莲如今投到公子麾下，并不敢自专。因此特来禀明公子，若公子觉得不妥，湘莲便辞了去；若公子允准，湘莲才好行事。”

　　郑克爽听罢，不由莞尔。

　　他还当是什么大事。

　　柳湘莲的事他早有所知，书中此人便有“串戏”之名，甚至因此被薛蟠误当作“风月子弟”纠缠。

　　至于柳湘莲的顾虑，他大概也能猜到，估计是觉得现在到了自己跟前做事，在外头多少要顾及自己这个世子的体面

　　再像从前一般出去串场，担心自己不喜。

　　倒是实诚得可爱。

　　不过是在他门下挂了个名儿，既未签契，又无身约，竟这般自觉地把自己的体面都绑在了他身上。

　　但他这份担心确实也是多余，孟尝君门下尚有鸡鸣狗盗之徒，他郑克爽又岂会在意这些？

　　于是他抬手示意柳湘莲坐下，笑道：“我当是什么大事？二郎愿意帮衬旧日相识，这是义气之举，有何不妥？”

　　“这世上，最难得的便是‘情义’二字。你若因跟着我，便把这些旧日情分都断了，那我反倒要看低你几分。”

　　柳湘莲一怔，抬眼看他。

　　“况且，二郎会串戏，又不是什么见不得人的勾当，哪里就不妥？”

　　柳湘莲听得心中大定，又有些赧然，低头道：“公子宽厚，是湘莲多虑了。”

　　他虽也料到世子或许会答应，但真听其亲口这样说，心下仍是感念。

　　他自忖不过是江湖上一个落魄武人，侥幸得世子青眼，收入麾下。

　　原以为此后须得处处谨慎，替世子挣脸面，万不可有丝毫行差踏错。

　　却不料世子待他，竟是这般宽和随意，全不以寻常主仆相待。

　　正想着，却听郑克爽又道：“说起来，我倒还不知二郎会唱戏。那日唱的什么？”

　　柳湘莲闻言，面上竟浮起一丝不自在的赧然，低声道：“回公子，是……昆腔，小生行的。”

　　郑克爽目光在他那张俊逸出尘的脸上转了一圈，心下暗笑：就这副好皮相，往台上一站，便是活脱脱的风流小生，倒真真是老天爷赏饭吃。

　　“好！那更得去瞧瞧了。”他抚掌笑道，“初八那日，我也去凑个热闹。”

　　柳湘莲微微一怔，随即有些窘迫道：“公子说笑了。那等场合，人多眼杂，公子何等身份，岂能去那地方？若公子想听戏，改日湘莲叫上那班旧相识，专为公子唱上一出便是。何必去别人家的堂会，反倒不自在。若被人认出，更……”

　　“认出又如何？”郑克爽打断他，笑意不改，“我不过是去看个戏，又不是去砸场子。再者说，那家府上既然请得起整日堂会，想来也是有些头脸的人家，我去看戏，那是给主家脸面，还有什么见不得人的不成？”

　　“况且看戏嘛，本就是图个热闹。我视二郎为友，是看中二郎武艺本事，而非是图个伶优之乐。凑趣无妨，至于说专为我唱，大可不必！”

　　柳湘莲听得心中一阵感动，不过仍觉世子爷的身份，跟去别家府上凑热闹实在不妥，坚持要劝。

　　郑克爽便又笑：“了不得届时我乔装一番，白龙鱼服，谁认得出来？二郎且放宽心，也不必声张。”

　　柳湘莲见他主意已定，终不好深拒，只得苦笑道：“公子既有此兴，湘莲自当从命。”

　　又说了几句那户人家的情况，原只是京中一位致仕的老散官家，姓周，住在城东椿树胡同，并非什么大族世家。

　　全因老太太今年七十整寿，儿孙们才借着年节大办一场。

　　郑克爽听着，含笑点头，又问了些戏班子的情形，柳湘莲一一答了，方告辞离去。

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