站在中院门口，陈羽不禁感慨。

　　外院、中院不过一墙之隔，却是天壤之别。

　　中院弟子人数远少于外院，但建筑规模至少是外院的三倍。

　　“是陈羽师弟吗？”

　　院内，一位高大的女子走出。

　　陈羽点点头。

　　“我就是陈羽。”

　　“我叫罗宁海，算是你的师姐，师傅交代了，带你先熟悉一下环境。”

　　陈羽看了一眼罗宁海。

　　肤色黝黑，面容刚毅。

　　身高至少有一米九，浑身肌肉饱满得几乎要将粗布衣服撑裂。

　　要不是声音有点中性偏清亮，陈羽还以为这是一位师兄。

　　“跟我来。”

　　罗宁海推开中院大门，院内的格局便如一幅展开的舆图，层次分明地撞入眼帘。

　　四进院落由东向西递进，每一寸土、每一道墙，都规规矩矩，没有丝毫荒芜。

　　“这边是料场。”

　　循着罗宁海的介绍，陈羽向前望去。

　　眼前是片夯实的开阔地，百十米见方，地面以碎石掺黄泥铺就。

　　北侧三座料仓以青砖砌成，敞口朝南。

　　铁矿石、焦炭、石灰石分仓而置。

　　料仓前，一个铁牛般的大汉正与仓管争执。

　　那汉子姓周，人称“周铁牛”。

　　生得膀阔腰圆，两臂粗如常人小腿。

　　但却是个碎嘴的性子。

　　“三仓的矿，硫高！”

　　他将一块矿石捏得咯吱作响。

　　“上回用了，炉渣黏得扒不下来，你当我铁牛是傻子？”

　　仓管是个瘦削中年人，不慌不忙地翻账本。

　　“周师傅，三仓是贫矿，配石灰石用，账目上写得明白。”

　　周铁牛瞪眼：“那你写大点！老子不识字！”

　　旁边一个扎双丫髻的少女噗嗤笑出声。

　　她正蹲在秤旁分拣碎矿，裙摆沾了灰也不在意。

　　“周叔何必发火，你识字不多，我可以念给你听呀！”

　　被一个小女孩这样说，周铁牛有点不好意思。

　　他挠着头，瓮声瓮气地说。

　　“小满你念……念慢点。”

　　那少女名唤苏小满。

　　十二三岁年纪，圆脸杏眼，笑起来左边有个酒窝。

　　她是料场少见的女子，因眼力极好而被特招。

　　矿石优劣，她搭眼一辨一个准。

　　此刻苏小满捏起一块褐铁矿，对着阳光端详，忽然“呀”一声：“这块有金线！”

　　周铁牛凑过来，使劲看了半天，毛也没看出来。

　　“啥金线？”

　　“哎呀，周叔这你都看不出来吗？”

　　见陈羽路过，苏小满一把拉住了他。

　　“这位师兄，你看看这矿是不是有道金线？”

　　陈羽接过矿石，以指甲划过纹理，一眼便看出问题。

　　“是黄铁矿的纹路，如果混杂进去，会让熟铁变脆。”

　　“是啊，是啊。”

　　苏小满连连点头，对陈羽的表现很满意。

　　“周叔你太差劲了，人家刚入中院的都能看出来，你却看不出来。”

　　她将矿石挑出来，单独放于一旁。

　　“这个要送回矿场，扣他们的数。”

　　周铁牛看着陈羽，目光里满是钦佩。

　　“小兄弟你初来乍到，眼光倒是够毒的啊！”

　　“看来我真是老了，老眼昏花。”

　　“哪里哪里，师兄只是一时疏忽而已。”

　　陈羽客气了几句，不再逗留，转往下一个区域。

　　穿过青石门槛，地势陡然下沉。

　　这是有意挖就，既利防火蔓延，又便熔渣自流。

　　中央三座高炉以耐火砖砌就。

　　炉身浑圆，腹大颈收，各高两丈有余，如三座黑塔矗立。

　　炉基以铁箍加固，炉口朝南，便于观天色辨火候。

　　每炉配风室四座，风箱以联动杆连接。

　　四人同拉，风力鼓入炉腹，发出呼啸之声。

　　东炉前，一个白发老者正教弟子看火。

　　老者姓莫，年近七旬，背已微驼，却是中院资格最老的“火头”。

　　他手持一根铁钎，钎尖探入炉口，取出后置于掌心，以目光追视其色泽变化。

　　“由白转黄，是火候到了。”

　　“由黄转红，是过了。”

　　身旁两个年轻弟子伸长脖子。

　　其中一个忍不住问：“莫师傅，您不烫手么？”

　　莫老呵呵一笑，露出缺了半颗的门牙。

　　“烫，怎么不烫？烫了五十年，手皮比树皮厚。”

　　他将铁钎递过去。

　　“你试试。”

　　那弟子战战兢兢去接，刚触到钎柄便缩手。

　　“嘶”一声甩着手腕。

　　莫老摇头。

　　“急性子，去西炉拉三年风箱再来。”

　　陈羽在一旁看得有些想笑。

　　“咳，这位是莫老，是咱们中院的火头。”

　　罗宁海轻咳一声，向陈羽介绍道。

　　陈羽赶紧躬身行礼。

　　“莫老好！”

　　莫老微微点头致意。

　　“你就是陈羽？本次盲锻选拔的魁首？”

　　“正是学生。”

　　“好小子！前途无量！比我这几个不成器的学生强多了。”

　　“继续努力，保持这个劲头，两年后一定能进入内院！”

　　“多谢莫老吉言。”

　　寒暄了几句没营养的话，陈羽两人继续往前走，很快到了西区。

　　一道矮墙将东西区隔开，墙开一门，门悬布帘。

　　帘上以朱漆书一“精”字。

　　过此门后，喧嚣顿消，仿佛踏入另一重天地。

　　此处不称“区”，而称“坊”，因其自成格局。

　　精锻坊四壁以青砖砌就，墙壁无窗，唯以天窗取光。

　　天窗以琉璃嵌成，滤去直射，只余漫射的柔光，便于察辨铁色由赤转樱、由樱转麦的细微变化。

　　坊内仅设十六座锻房，却比东区七十二座粗锻房占地更广。

　　每座锻房地面皆以紫檀木为垫。

　　木下再垫石板、软木、细砂三层。

　　层层减震，确保锤落之时，力道尽数贯于铁上，而非散于地下。

　　人踏其上，微有沉陷，也将脚步震波尽数吸收。

　　精锻之时，锤落分寸，容不得半分外扰。

　　第十一号精锻坊，此刻有三人在锻坊内。

　　北砧掌锤的，是个三十许的汉子，名唤方恪，生得面白无须，举止斯文，更像书生而非铁匠。

　　他用的六斤小锤，锤落轻如叩门，却以极高频率连落数十锤，铁料表面泛起鱼鳞纹。

　　掌钳的是个二十四五的女子，名唤欧阳青，眉目清冷，钳口稳如磐石。

　　两人配合已久，无需言语，锤起钳移，锤落钳定，竟如一人四手。

　　锻坊内，匠师李阳伟正躺在观火台的石阶上，以一本翻烂的《美人戏春图》盖着脸，鼾声微起。

　　灰袍下摆撩到膝盖，露出两条细瘦的小腿，以麻绳系着裤管，绳结松垮，随时要散。

　　那观火台本是坊中圣地，白石砌就，高仅三尺，却占地丈余，专供掌眼者俯瞰全局。

　　此刻台面上散落着几粒炒豆，是李阳伟午睡前磕剩的。

　　豆皮沾在石面上，被鞋底碾出淡黄的油渍。

　　北砧的方恪与欧阳青对视一眼，锤声不停。

　　“师傅。”

　　欧阳青终于开口，声音清冷。

　　“火候到了。”

　　《美人戏春图》下滑寸许，露出一双半睁的眼。

　　李阳伟不急着起身，先将书页翻到某处，以指节轻叩画中人的腰窝，啧啧两声。

　　“这笔法，腰肢软了三分，没劲。”

　　他这才掀书坐起，灰袍歪斜，露出内里洗得发白的中衣。

　　领口处还沾着前日酒渍的印子。

　　李阳伟以袖抹脸，将炒豆皮一并拂去，趿着布鞋踱至北砧，步子虚浮，如踩棉花。

　　“我瞧瞧。”

　　他弯腰，却不看铁料，先以鼻尖嗅欧阳青的发髻。

　　“青丫头今日用的茉莉油？”

　　欧阳青钳口稳如磐石，面色不变。

　　“师傅，看火候。”

　　“火候火候，天天火候。”

　　李阳伟直起身，以《美人戏春图》卷成筒，轻敲方恪的肩头。

　　“小方啊，你可知这铁料最要紧的是什么？”

　　方恪收锤，垂手而立。

　　“回师傅，是韧性。”

　　李阳伟以书筒敲自己额头，发出空洞的响。

　　“错！是知情识趣。”

　　“你瞧这铁，烧得再透，遇着冷水也要炸！”

　　“人也是一样，烧得太旺，容易伤着自己。”

　　他说着，目光又溜向欧阳青腰间。

　　“青丫头，你说是不是？”

　　欧阳青将铁料移入小炉，动作精准。

　　“师傅，回火需三息还是五息？”

　　“三息太急，五息太缓。”

　　李阳伟以书筒轻点下巴。

　　“四息半，刚刚好。”

　　他转身踱向观火台，却在中途折道，又凑近方恪。

　　“你这手腕怎么回事？”

　　“弟子近来练锤有些用力过猛，手腕有些僵了。”

　　“腕僵？“

　　李阳伟吐出一粒碎豆壳。

　　“那是你见得少。”

　　“明日休沐，随我去城东胭脂巷走一遭，瞧瞧人家姑娘怎么甩帕子，腕子柔得……”

　　他忽然顿住，以袖掩嘴，打了个酒嗝。

　　“柔得跟面条似的。”

　　方恪听得耳尖红了。

　　“哈哈哈！”

　　李阳伟大笑，笑声在精锻坊内回荡。

　　他笑着笑着，忽然以书筒指向门口。

　　“帘子动了，新人到了。”

　　罗宁海掀开布帘，陈羽低头步入，躬身行礼。

　　“徒弟陈羽，拜见师傅。”

　　李阳伟以书筒轻点下颌，上下打量，目光在陈羽腰胯处停留片刻。

　　“盲锻第一的那个？长得还不错嘛，有我几分风流倜傥的影子。”

　　“可惜是个男的……”

　　“咳咳！”

　　罗宁海轻咳两声，打断了他。

　　李阳伟的神色稍微正经了些。

　　“好了，陈小子，我先给你讲讲中院的规矩。”

　　“中院弟子，按职位定月钱，你在选拔的时候表现优异，院首让你跳过了三等工匠，直接给你定为了二等工匠。”

　　“二等工匠月钱二十两，入了咱们精锻坊的，额外再加十两，也就是说你一个月的月钱是三十两。”

　　“另外，每打出一把精品，可以去外务堂领一两赏钱。”

　　“有空闲时间的话，也可以去外务堂看看，做点任务，既有赏钱也能积累贡献分。”

　　“大致就是这样，还有什么疑问吗？”

　　“没有了，师傅。”

　　陈羽对这个待遇很满意，收入比之前在外院当助理工匠时强多了。

　　“这位是你的师兄方恪，那位是你的师姐欧阳青。”

　　“方师兄好，欧阳师姐好。”

　　“师弟好。”

　　陈羽挨个打招呼，方恪和欧阳青客气回应。

　　“同门之间，做事要和气，严禁内斗！”

　　“好了，初来乍到，先别急着干活。”

　　“罗宁海，你带着小师弟先去找宿舍，让他好好休息休息。”

　　罗宁海和陈羽刚要离开，李阳伟又把他们叫了回来。

　　“对了，这个忘了给你。”

　　他从怀中掏出一本书递给陈羽，似乎是早就准备好的。

　　陈羽接过书，简单看了一眼。

　　封面是蓝色，上面有朱砂绘就的锤火图样，压着一行工整的黑色书名。

　　《精锻初阶：火候、锤法与器性》

　　扉页那枚指印旁，还有一行更小的批注，似是后来才添上去的：

　　卷三、卷七待补，阅者自慎。

　　“回去多翻翻，翻烂了再找我换一本。”

　　李阳伟说完，重新躺回石阶，以《美人戏春图》覆脸。

　　不多时，鼾声再起，间或夹杂梦呓。

　　“……腰再软些……好……”

　　方恪与欧阳青复又举锤，锤声轻叩，如蚕食叶。

　　罗宁海和陈羽对视一眼，离开了精锻坊。

　　……

　　在罗宁海的帮助下，陈羽带着自己的物品，来到了中院宿舍。

　　找到地方后，罗宁海就回去了。

　　暮色四合，中院最北头的青砖瓦房里，一盏油灯刚刚燃起。

　　这就是陈羽的单人宿舍，一间只容一榻一桌一柜的斗室。

　　四壁以白灰刷就，年深日久，已泛起淡淡的黄，却不见一处污渍。

　　靠窗一榻，榻架以硬木制成，榫卯咬合处严丝合缝。

　　榻上铺一领草席，席下垫三层细棉、棕丝、薄板，软硬得宜。

　　床头悬一钩，钩上挂着今日换下的灰布短褐。

　　“这住宿条件，可比之前在外院时强多了！”

　　陈羽感叹道。

　　在外院时，四人住在一间。

　　晚上鼾声、梦话、磨牙、夜尿此起彼伏。

　　让人难以睡个安稳觉。

　　现在自己住独宿，起码清净了许多，睡眠质量能够保证。

　　也不再会有韩飞龙这种不友善的人搞宿舍霸凌。

　　陈羽打开靠墙的柜子，将东西放了进去。

　　柜门以铜片包边，开合无声。

　　柜分三层，上层是衣物，叠得方正如砖，以木板相隔，防皱防压。

　　中层是两把刀，杀猪刀和厚德刀，皆以油布包裹，以备不时之用。

　　下层是私物，包括代魏荣方保存的青铜盒子，还有一些银两和几本秘籍。

　　收拾完，陈羽躺在床上盘算着。

　　中院的时间安排比较自由，每天打完铁后，可以先把手头的几本秘籍练了。

　　再有时间的话，就去外院盯着韩飞龙的行踪。

　　毕竟这家伙可是扬言要干掉自己的。

　　虽然不是现在立刻动手。

　　但自己也要积蓄实力，保证随时能够先发制人。!!！