大内西苑，永寿宫。

　　曹化淳站在宫门外，等待朱由检的召见。

　　片刻后，小太监出来传话，曹化淳也随之走进了永寿宫。

　　大殿内檀香袅袅，空气中弥漫着一股怡然自得的沉静。

　　朱由检依旧坐在内殿的纱帘之后，那层薄纱如雾，将他的容貌与身形遮得严严实实，只能隐约瞧见道袍的轮廓。

　　曹化淳躬身行礼，汇报朝臣们的奏请，“启禀陛下，朝臣们近日接连弹劾内阁首辅黄立极，言辞激愤，奴婢实在压不住，特来请陛下圣裁。”

　　纱帘后静了片刻，方才传来朱由检淡漠的声音，“曹卿自断即可，无需问朕。”

　　曹化淳似乎早就料到一般，旋即解释道，“陛下，黄立极毕竟是内阁首辅，奴婢身为司礼监秉笔太监，若无圣意又岂敢轻易处置一阁首辅。”

　　朱由检缓缓睁开双眼，心中暗暗冷笑。

　　他岂能不明白曹化淳的心思，无非就是把处置黄立极的锅甩到自己头上，好在党争之中当一朵白莲花，谁也不得罪。

　　哪怕东林日后失势了，有黄立极的党羽执掌大权，那这账也算不到他头上。

　　身为一个太监，屁股歪到朝臣一边，却还清醒的意识到不参与党争，以防日后被清算。

　　可惜了。

　　这本该是一位比肩魏忠贤的人物，偏偏太过聪明，也太过惜命。

　　无妨，既然曹化淳不愿意当这个恶人，那就让他来。

　　反正两人的目标也是一致的。

　　“那你便说说，朝臣们都弹劾了黄首辅什么。”

　　曹化淳眼底掠过一抹喜色，随即道，“此番群臣皆痛斥黄立极乃阉党余孽，昔日依附魏忠贤，曲意逢迎，助纣为虐。”

　　“如今虽魏逆已除，他却仍居内阁首辅之位，实在难以服众，前几日内阁廷议，六部九卿因为此事大打出手，以至政事都有所延误。”

　　朱由检道，“既然朝臣们对黄首辅不满，那就索性撤了他的首辅之位，再从内阁之中另选一位阁老便是。”

　　果然，陛下也想扳倒黄立极。

　　曹化淳收起心中窃喜，这才话锋一转，“不过陛下，黄立极若是被革去首辅之位，内阁之中，其余阁臣资历皆浅，要么是近年新晋，要么是素无威望，无人能主持内阁大局，更无人能镇住朝堂乱象。”

　　“今日群臣联名奏请，想起复旧臣韩爌，言其品行端方，威望卓著，曾执掌内阁，深谙朝务，若能请他出山，必能稳定朝局，安抚群臣。”

　　“这是群臣递给奴婢的奏疏，还请陛下过目。”

　　这话刚落，纱帘后便传来朱由检的声音，“朕准了。”

　　嗯？

　　这么顺利？

　　曹化淳心头一凛，开始复盘是不是刚才自己哪句话有问题。

　　“怎么，曹卿觉得不妥？那不如再由曹卿推荐一人担任内阁首辅，只要你开口，朕现在就准了。”

　　曹化淳忙不迭摆手，“不不不，奴婢没有这个意思，既然陛下已经准了韩爌担任内阁首辅，奴婢自然没有异议。”

　　朱由检道，“嗯，若是无事便不要打搅朕修炼了，下去吧。”

　　曹化淳躬身道，“奴婢告退。”

　　当他缓缓退出永寿宫后，不禁觉得有些古怪。

　　但又说不上来是哪里古怪。

　　就是，太顺了。

　　朝臣们以及司礼监所请，几乎没有任何阻碍。

　　这位陛下好像彻底放弃了朝政一般，什么也不管了。

　　英国公等人政变之前，这位陛下可不是如今这般姿态。

　　如此巨大的反差，也是让他完全看不透如今的朱由检到底想干什么。

　　……

　　翌日，内阁廷议。

　　文渊阁内，案几林立，黄立极端坐首辅之位。

　　“今日召诸位议事，核心唯有一事，盐政整顿。”

　　“本辅与内阁诸臣商议多日，决意将明年新政之一，增设整顿盐政。”

　　“盐者，国之重利，民之刚需，不可有半分懈怠。今日廷议，便是要诸位各抒己见，畅所欲言，凡有可行之策、可查之弊，皆可直言。务必议定详实章程，待奏请陛下批复后，来岁开春便正式推行。”

　　话音落毕，黄立极抬手示意诸臣发表意见。

　　些许骚动之后，户部左侍郎闻韬道，“卑职以为当前私盐贩卖尤以广东最为猖獗，广盐私贩勾结地方豪强，越界倾销，已然严重侵蚀淮盐专卖之地，致使淮盐课税大减，长此以往，国用亏空不堪设想，当严令两广督抚严查私盐，堵住广东私盐外流之口，方能恢复淮盐旧制！”

　　闻韬话音刚落，殿内便响起一阵低低的议论声。

　　很快，又有一人开口道，“闻大人所言虽有道理，却未察广东实情。”

　　众人闻声瞧去，发现说话之人乃是御史林文远。

　　“广东盐场，尤以潮州、惠州沿海诸场为要，近年潮桥、小江等盐场灶户课税繁重，产盐不足仍需足额纳课，大批灶户逃亡无门，只得私煎私卖以求生计。”

　　“若一味严令严查，恐逼反灶户，得不偿失啊。”

　　来宗道闻言，旋即应声道，“灶户苦困可酌情安抚，但若因此放任私盐泛滥，便是养痈遗患！”

　　“广东潮州府镇平一带，盐枭纠集亡命之徒数百人武装护私，垄断当地私盐转运，甚至公然对抗官府稽查，劫掠商旅，如若不严禁私盐贩卖，恐难以遏制当地盐枭。”

　　黄立极沉声道：“来阁老，此事果真？”

　　“回首辅，确有实据。”来宗道躬身回话，“卑职家在浙江，有族人在淮南一带运官盐，据他所说，镇平当地宗族豪强将广盐私运至淮盐引岸，每趟私盐获利巨万，地方官吏或被收买，或畏惧其势，竟无人敢管。”

　　黄立极早就知晓此事，如今廷议与来宗道一唱一和，其实就是为了顺利推行新政。

　　果然，朝臣们在听到来宗道所说的话后，立刻没了反驳的声音。

　　然而就在黄立极正欲开口细说整顿盐政之时，文渊阁外忽然传来甲叶摩擦的脆响。

　　下一刻，殿门已被猛地推开。

　　曹化淳一身司礼监蟒袍，面色淡漠，不带半分多余神情，身后跟着数十名锦衣卫，腰佩绣春刀，甲胄寒光凛冽，进门后直接分列两侧，将殿门堵死，肃杀之气瞬间笼罩整个文渊阁。

　　“陛下有旨，内阁首辅黄立极，昔年依附阉逆魏忠贤，浊乱朝政，魏逆伏诛后，仍怙恶不悛，居首辅之位结党营私，扰乱朝纲，致廷议纷争，政事迟滞。”

　　“着即革去一切官职，褫夺官爵，押赴锦衣卫诏狱严审！”

　　“另召旧臣韩爌还朝，出任内阁首辅，主持内阁大局，安抚朝纲，钦此。”

　　殿内一片死寂，所有人的目光都看向黄立极。

　　只见后者没有丝毫惊慌失措，脸上的错愕褪去后，取而代之的是难以理解的困惑。

　　他不明白！

　　为何英国公张惟贤不支持他？

　　难道海贸走私的利润，都不足以换得首辅之位？

　　“带走！”

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