接下来的日子里，瑞凡成了婆婆的助手和小工——完全自愿。

　　在享受了她那么多无偿的善意和照顾之后（尤其是考虑到这地方的恶劣环境），瑞凡只觉得如果不能为婆婆做点什么，那就简直太畜生了。虽然玛尔塔婆婆对他提出的“报答”不屑一顾，但瑞凡还是坚持主动帮她清洗那些沾满了血污和药渍的器械，整理加工那些散发着怪味的药材和菌类，偶尔也在治疗中打打下手。

　　要说过了多少日子的话，瑞凡自己也答不上来。

　　这倒不是因为他矫情，而是他已经彻底丧失了对时间的感知——“七号货栈”这鬼地方根本不存在昼夜交替。它就像尖峰城这座宏伟巨构的底部直肠，头顶上那层层叠叠的金属“树冠”和管道丛林遮蔽了一切天光，将这里的时间强行定死在了永恒的黄昏里。

　　周遭的噪音仿佛永不停歇的背景音乐：远处巨型锻压机沉闷的轰鸣，近处蒸汽管道尖锐的嘶鸣，还有那些充斥在街头巷尾的叫卖与咒骂。它们既不会突然爆发，也不会彻底平息，只是在一遍又一遍地单调循环。

　　瑞凡唯一能用来计时的，是诊所上方高处的一根粗大蒸汽管道：它每隔一段固定的时间就会开启一次泄压阀，传出一阵雷鸣般的爆响。而从瑞凡的每次起床到再次入睡，差不多可以听到六次爆鸣。

　　刚掉下来那会儿，瑞凡还会因为空气中那无处不在的腐臭味而抓狂。但现在，他的嗅觉神经似乎已经彻底摆烂，和这里的恶劣环境达成了一份无奈的停战协议。除非有那种特别“带劲”的味道——比如新鲜泼洒的温热腥血，或者腐烂了至少三天的巨型变异鼠尸——飘过来刺激他的鼻腔，否则他甚至都已经注意不到空气里那股作为底色的恶臭。

　　这间以两节废弃轨道车厢为主体，外加各种私搭乱建拼凑而成的“诊所”，虽然外表寒碜得要命，生意却好得惊人。每天都有各种各样的人进进出出，有的是来看病的，有的是来送东西的，还有的只是找婆婆说几句话。

　　瑞凡从一开始的紧张戒备，到后来的麻木旁观，再到现在的……他也说不清是什么状态。反正，他已经习惯了在干活的时候，身边永远有人在。

　　什么三教九流的人都有，有的还很有“特色”。

　　比如一个总是裹着黑色面纱、露出的手背上满是化学烧伤疤痕的女人，每隔几天就会像个幽灵一样飘进来。她从不说话，只是默默地把一包用旧报纸裹好的古怪药粉放在柜台上，然后向忙碌的婆婆深深鞠一躬便离开。

　　瑞凡问过婆婆才知道：她是附近某个地下化工作坊的“调配师”。因为长期接触剧毒原料，她的脸早就毁了，肺也烂了一半。玛尔塔婆婆是这里唯一不嫌弃她，还愿意定期给她做肺部排脓治疗的人。

　　之前那个把瑞凡吓得够呛的恐怖“推车男”也来过几次。他会给婆婆带来一些用未知来源的牙齿和骨头制成的小工具，说是婆婆定制的“医疗器械”。看到瑞凡在旁边打下手时，这位仁兄还故意咧开大嘴，露出那口寒光闪闪的工业螺钉做成的假牙，冲着瑞凡嘿嘿一笑。吓得瑞凡缩成一团，把嘴闭得死紧，生怕被对方看上自己的原装好牙。

　　这种还算好的，还有些访客，根本就是瑞凡传统认知当中的“坏人”和“恶棍”。

　　有一天，诊所“后门”的方向传来一阵沉重的金属拖拽声。瑞凡跟着婆婆出去一看，只见五个裹在厚重防水布里、带着一身血腥和煞气的男人，从推车卸下了两个巨大的、表面打着褪色双头鹰印记的蓝色大铁桶。

　　当领头的那个男人摘下防毒面具时，瑞凡本能地向后退了一步——那男人的整张脸都呈现出一种诡异的半透明状，甚至能清晰地看到皮下密密麻麻、如同紫色树根般搏动的血管和肌肉纤维。

　　“换五支解毒剂。”透明脸男人的声音粗砺得就像是用砂纸在摩擦生锈的锅炉，“南巷那边又倒下了三个弟兄——那帮该死的老鼠会用毒。”

　　婆婆从柜台下拿出五支装着暗红色液体的针管递给他，瑞凡则气喘如牛地帮婆婆把两个沉重的大桶搬进诊所后厨。而那几个凶神恶煞、感觉手上肯定没少沾人命的帮派分子，在离开时竟然十分客气地拍了拍他的肩膀，还塞给他一把不知是什么植物的干果，说是“这玩意儿嚼着提神”。

　　直到他们的背影消失在屋外的雾气中，婆婆才打开盖子，从桶里舀出一瓢清澈得能让瑞凡落泪的清水，向瑞凡解释道：“这是‘黑水帮’的人。虽然干的是杀人越货的买卖，但若是没有他们冒死从上层偷水下来，这一片儿的穷鬼们早就渴死一半了。这么两大桶纯净水，普通人家一个月也攒不下那么多。”

　　瑞凡看着那一瓢晃荡着微光的水，心里五味杂陈。只有住在这个鬼地方的人才能理解这水有多么金贵。

　　在开始熟悉诊所附近的环境以后，瑞凡就自告奋勇代替年老体衰的婆婆，每天到最近的“取水点”处获取生活用水。

　　那是嵌在巨大舱壁上的一个丑陋设施，由几根粗大的管道和锈迹斑斑的阀门组成，上面还打着残缺不全的齿轮骷髅徽记。周围的地面永远是潮湿泥泞的，长满了滑腻的苔藓，挤满了带着各种容器的人。附近的空气中永远弥漫着一股混合了铁锈、霉味和不知名化学品的难闻味道。

　　每一次，瑞凡都要抱着婆婆那个用废弃压力罐改造的水桶，排上至少半个小时的队，才能接到一桶浑浊的、泛着淡黄色的“净水”。这水看起来比他以前老家那边鱼塘里的水都不如，但婆婆说，这已经是七号货栈能供应的最干净的水了。

　　“别端着你那副上等人的架子了，这里绝大部分人都只能直接喝这种水。”她说。

　　当瑞凡气喘吁吁地把水桶带回到诊所，婆婆就会熟练地从天花板上垂下的无数钩子中，扯下一个满是黏液，里头包裹着某种发光生物的囊袋浸入水桶。那囊袋一入水，立刻就兴奋地蠕动起来。

　　“但老婆子知道怎么把它弄得干净一些——让这些小家伙先把水里的脏东西吃干净，过两个钟头，水就好喝了。”

　　一段时间以后，罐子里的水的确会变得清澈一些——虽然依旧呈现出一种可疑的淡黄色，但至少不再浑浊得像泥水了。

　　这种经过“生物处理”后的水，喝起来确实没有那种恶心的金属异味，但总觉得莫名的有点咸。瑞凡只能努力不去想那些发光生物到底把什么东西给“吃”掉了，是否又“排泄”出了什么。

　　至于那些黑水帮送来的蓝色大桶里的纯净水，那是真正的战略物资，要用来制药和作为医疗用途，婆婆轻易是不给动用的——虽然她有时在忙着勾兑输液用药时，会假装不注意地让瑞凡偷喝那么一小口。

　　清甜的净水是要用腥臭的鲜血换来的……在这个比十九世纪伦敦贫民窟还要糟糕一百倍的地狱里，也许善与恶的界限早就模糊成了一团。

　　但给瑞凡印象最深的，其实不是这些常客，而是那些只来过一次的”孤魂“。

　　那一天的”清晨“，瑞凡刚刚推开诊所那扇吱呀作响的铁门，就被巷口那铅灰色的雾气中一个畸形的高大轮廓吓了一跳。

　　那个影子以一种与它体型不相符的速度撑破了雾气，快速朝诊所靠近过来，瑞凡这才看清那其实是个十五六岁左右的少年，只有一只眼睛——另一边则是个红通通的凹坑。他跑得满头大汗，呼哧呼哧地喘着气，背上背着一个用废铁管焊成的，高度几乎是他身高两倍的货架。他每跑一步，货架的接头处都发出令人牙酸的摩擦声。

　　架子上没装什么货，只是在底部位置捆着一个小小的、软塌塌的东西。起初瑞凡以为那是袋面粉之类的玩意，等少年跌撞着闯进门，带起一股混杂着鲜血和排泄物的腥气，瑞凡才反应过来——那是个人。

　　进了诊所前厅，少年膝盖一软重重地跪到地上，然后把慢慢地把背上的货架卸了下来。他的动作很轻，轻得像是在放一件易碎品。他把那具瘦小的身体解下来放在地上，然后直起身，安静地站在那里，一句话也不说，只是呼哧呼哧地喘着粗气。

　　玛尔塔婆婆掀开里间的油布帘子走了出来。她先盯着地上那团血肉模糊的东西看了两秒，又扫过少年那只独眼里快要溢出来的血丝。

　　“怎么搞的？”

　　少年的嘴唇剧烈翕动，半晌才从喉咙深处挤出几个破碎的音节：“我弟弟。偷东西。被上层的执法者打的。”

　　瑞凡凑近半步一看，胃里瞬间翻江倒海——那孩子顶多八九岁，脸色灰白得吓人，七窍都在往外渗着暗红色的浆液。他全身骨头似乎全都碎了，肢体扭曲成不可思议的角度，活像只被卡车碾过的章鱼。

　　“进来搭把手，你的血应该能匹配。”玛尔塔婆婆弯腰一把就将孩子抱了起来，那双干瘪如鸡爪的手竟然把那具软趴趴的躯体托得稳稳当当。瑞凡还没反应过来，她就已经快步闪进了里间的“手术室”，动作利落得完全不像个垂暮老人。

　　少年像具行尸走肉，僵硬地跟在她后面走了进去。他始终没哭，甚至没大声喘气，只有指甲深深抠进手心的肉里，留下一排乌黑的月牙印。

　　瑞凡僵在门口，听着里面传来的动静。他听到剪刀裁开布料的嘶嘶声、听到器械碰撞的叮当声，还有婆婆偶尔发出的低沉的“啧”声

　　但最让瑞凡毛骨悚然的是寂静——哪怕是濒死的野狗也会哀鸣，可那孩子从始至终没发出一丁点声响。

　　过了好一阵——也许半小时，也许更久——婆婆终于挑帘出来，手上沾满了浓稠的暗红色液体。看见瑞凡那副欲言又止的模样，她只是冷淡地摇了摇头。

　　少年默不作声地跟着走了出来，他的牙齿死死地咬着下唇，几乎要把那块肉咬烂。他走到前厅角落，重新背起那个笨重的铁架，每一下的负重动作都让他的脊椎发出令人牙酸的脆响。

　　然后，他从口袋里摸出几块叠得整整齐齐的、沾着少许机油的纱布，码放在柜台上。

　　那是他仅有的、能拿得出手的“诊金”。

　　婆婆没说什么，她只是从阁楼上翻出一块相对干净一点的粗布，把那具支离破碎的小小身体裹好，捆紧，绑的像个严实的粽子，最后帮少年绑回到那个货架上。

　　少年摇晃着站起身，巨大的架子让他看起来像只直立行走的甲壳虫。他背着那个大粽子一样的“包裹”向外走去，脚下的步子虚浮得像是随时都会栽倒，却硬是一声不吭。走到门口时，他停了一下，但最终没有回头，然后就消失在门外昏暗的雾气里。

　　瑞凡站在诊所门口，朝那个方向看了很久很久。!!！