李续宜大营西侧，但见泥土纷飞不见其人，营门外的空地上更是躺了数具尸体。

　　他们是斥候，出正门没走几步便被击毙，替任者只得自后门潜出，再迂回抵近，却仍旧无法得逞，或死或伤。

　　李续宜脸色铁青，算是见识到了太平新军火器的厉害。

　　然而祸不单行，余家井西岸寨垒竟又被长毛攻破，溃兵退至东岸，具体伤亡仍不得而知。

　　如此，他便被包围了。

　　“报！北面也有长毛，去砍柴的弟兄们半路遇袭，只逃回两人！”

　　那么，唯一可行之路，就仅剩南边通往潜山城的那条了，围三阙一吗？

　　而仅距他百米之外，李善兰正跟在一位民壮身后，喋喋不休。

　　“这位兄弟，此壕挖得这般曲折，可有说道？”

　　民壮被他扰的不胜其烦，扭头低呼道：“老哥，你往后站站，我要抡镢头了，别磕着你。”

　　“哦。”李善兰尴尬一笑，慌忙退后，稍待站稳便捋着胡须自寻台阶道：

　　“想必你也不知，罢了。”

　　说完，他踱步往后走去，却又被另一位民壮挥手驱赶，“你把土踩这么板实，我咋铲？劳驾让一下！”

　　李善兰被轰得局促不已，只得再往后走去，至拐角处，见一木牌挂在壕壁之上，便凑过去仔细端详起来。

　　“赵云路？还用的俗字。”

　　说着，又茫然环顾四周，喃喃道：

　　“纵沟曲折辗转，两沟之间还有横沟相连，道理何在？”

　　正思虑，便听身后有人喊他。

　　“竞芳兄，此壕甚妙啊！”

　　李善兰转过身子，就见徐寿与华蘅芳提袍疾步而至。

　　“妙在何处？”他淡淡笑道。

　　徐寿喘了口气，随即迫不及待道：

　　“此壕向斜、且将浮土堆于迎敌面上，可使湘军目视不及，无力攻击。”

　　“纵壕之间互有连通，则粮草辎重与伤者能及时转运，交口又挂路牌。”

　　他指了指那个木头牌子，“更能辨明方位，不至迷向，纵览全局，其心思之巧令人叹为观止！”

　　有此一解，李善兰再看壕沟便豁然开朗起来，于是频频点头道：“当真如此，雪村、若汀，长毛可愿让你二人详观火器？”

　　他曾任江苏巡抚徐有壬幕宾，自觉有些心虚，故而没敢过去。

　　华蘅芳用指肚搓着眼角，将话茬接了过去：“俱为线膛枪炮，干净利落，比洋商所售，只好不差。”

　　李善兰闻言脱口而出道：“当真？他是如何做到的？”

　　老先生简直难以置信，大清国官办军械坊都做不出线膛枪炮，他一个黄口小儿凭什么？

　　何止造不出，甚至知晓其中构造与原理者都极为罕见。

　　李善兰算一个，他去年才著《火器真诀》一书，但那也只是用图解法将抛物线简化成几何作图。

　　离造枪造炮，装备部队，且成为制式武器尚有巨大差距。

　　又由不得他不信，好友既然确认长毛所用乃是线膛枪炮，岂能有假？

　　“走，回去！他应该睡饱了。”

　　李善兰要去当面问问，以确定到底是这小儿生来早慧，还是身边藏匿有高人，指点迷津。

　　两位好友正有此意，便不再详谈，随他身形而去。

　　却不想刚走几步，老先生又停了下来，他扭头认真叮嘱道：“长毛幼王在太平天国身份尊贵，待会与他相见，我等切不可倨傲。”

　　二人微微颔首，表示认可。

　　徐寿随即跟了句：“此子麾下着装与租界洋兵异曲同工，此一桩，便说明他并非愚旧之人，应该好相与。”

　　李善兰捋了捋胡须，眉头皱起。

　　“切记，我等莫要在其面前提及顺逆之争，只谈实学、格物穷理之论。”

　　“边走边说。”华蘅芳是三人之中最小者，今年才27岁。

　　他伸手搀住李善兰的胳膊，语气逐渐兴奋，“我方才恰巧听见几位士卒闲聊，皆声称长毛幼王欲造明轮船，颇感意外。”

　　老先生虽被他搀着，却仍走得颇为费力，这壕初成，底部泥泞不堪，三人脚上满是湿土，极不爽利。

　　说话也就气喘吁吁。

　　“这幼王竟有如此见识？明轮船可比枪炮难造多了，志向不小。”

　　说着，他情绪忽然低落下去。

　　微一叹息后，又轻轻摇头道：“今欧罗巴各国日益强盛，为中国边患，推原其故，制器精也，推原制器之精，算学明也。”

　　“若我人人习算，便可制器日精，以威海外各国，令震慑，奉朝贡也。”

　　此时天色渐暗，吃过晚饭的民壮正陆续顺沟而来，准备换班，他们三两一伙，讲着荤俗笑话，粗粝而真切。

　　三人贴沟而行，不时避让，直至张飞路口，那鞋上泥巴已有寸许，便不得不停下将其去除。

　　此事殊为不易，因为实在找不到趁手的工具。

　　而就在李善兰举目寻觅木棍、瓦片时，偶见一伙人迎面疾步而来，看起来不似民壮。

　　待到近前，才发现原来是洪仁玕。

　　再看他身旁那位少年，顿时有些难以名状，此子定是长毛幼王，却不似他想象中那般模样。

　　按说长毛盘踞江宁已有数年，幼王身份如此尊贵，大抵会养出倨傲或是轻佻浮浪之心性。

　　然观其外露之态，既无矫饰，也不畏怯，倒有些不正不邪、中庸模样。

　　若为本性，当是务实之人。

　　可此子这般年幼，实在令人难以捉摸、虚实错位。

　　而正当他思忖之际，就听洪天贵朗声道：“三位先生怎能亲赴战场涉险？若有闪失，该如何是好？”

　　说着，转头又冲身旁参事冷声质问道：“为什么不派人保护？”

　　参事被问得两眼发直，心中叫苦不迭，“他三人突然而至，身份不明，若不是看在干王面上，我早就命人将其逮起来了，还保护？”

　　但他不能这么说，只得自背黑锅沉声道：“是我失职，请殿下责罚。”

　　三人一看参事要因自己而受罚，急忙开口打起了圆场。

　　李善兰更是当即拱手一礼道：“殿下息怒，此事与这位小兄弟无关，全赖我等冒昧造访，还望恕罪。”

　　“李老先生言重了。”洪天贵抱拳回礼，“此处并非谈话之地，不如三位先回潘家铺如何？”

　　“殿下不回？”徐寿听出了话里的意思，便试探着问道。

　　这个称呼就很说明问题，最起码他们愿意给幼天王面子。

　　于是洪天贵再次提议道：“诸位先回，我这边还有些事，忙完再与三位详谈可好？”!!！