攻守易形绝非戏言。

　　李续宜拒绝赶赴潜山城，因为去那得过皖水，得在太平军眼皮子下行军。

　　湘军野战能力拉胯，只能依靠土工作业来提升己方战力，对此老李颇有自知，更别说对面现在还有捻子骑兵。

　　所以他选择走皖水东岸，这边有条小路，可经清河过傅家岭直达石牌。

　　是的，他也要去石牌，并派人硬将左宗棠部劝至余家井，而此时多隆阿已扬长而去。

　　“左公，潜山城去不得，你我皆是步卒，此去官道毫无遮挡，大军曝于旷野必遭粤逆围杀，我们走东岸，有皖水相阻可保无虞。”

　　左宗棠叹息连连，他知道李续宜所言不假，可潜山城就不要了吗？

　　见他犹豫不决，老李继续劝道：

　　“如今我军已将青草塥与挂车河让出，潜山再无价值，守住石牌，便可沿皖河为九帅（曾国荃）提供补给，你我也能粮草为继。”

　　“届时只要多副统领能确保九帅后方周全，再等杨帅拿下枞阳，安庆未必不能攻克。”

　　左宗棠内心其实已然消沉，潜山一战，除了自己曾经在交口击败过太平军外，其余各部皆负。

　　退守石牌并非什么高明之策，而是不得不为。

　　但若以太平新军那强悍的火力，以及诡计多端的作战风格来看，己方能不能顺利抵达石牌并守住它，谁也不敢打包票。

　　只能默默给自己打气，求上苍保佑这仅存的一线生机，他答应了李续宜的请求，两军开始携手往石牌而行。

　　洪天贵得到情报后，立即从黄文金部抽调千人派至余家井，又自水吼岭抽出五百人补入长冈岭。

　　再命龚德树率骑兵渡过皖水，为余家井保驾护航，此时多隆阿已走，捻军骑兵就是这里最强的机动力量。

　　而他自己则率军直插石牌，他料定左李二将肯定要去那里，这并非什么神机妙算，而是必然的。

　　石牌若丢，盘亘在安庆地区的所有湘军都将变成饿死鬼。

　　虽然它已在太平军手中，但湘军并不知情，贾仁富攻打石牌时，孙葵心的骑兵就在附近游弋。

　　出来一个报信的就杀一个，消息根本传不出去。

　　捻军干这活简直就是手到擒来，还有刺探军情，皆为兵种天赋。

　　而斥候们陆续传回的情报也印证了这个猜测。

　　故而洪天贵一到石牌便命令孙葵心的三千骑兵渡过皖水，然后直插清河以断湘军后路。

　　皖水东岸的这条小路，大部分地区都在矮丘之间，唯独清河较为平坦，正适合骑兵驰骋。

　　石牌守将贾仁富见到幼天王时激动万分，他俩曾在集贤关并肩作战过，更一同吃掉了鲍超这位悍将。

　　若非如此，今日安庆之局势或许会有大不同。

　　贾仁富下意识地伸开了双臂，想去抱抱储君，但又觉唐突，结果两只胳膊悬在半空，尴尬至极。

　　洪天贵见状快步上前，一把环住了他的腰，老贾低头看向这位储君，顿时眼眶发红，伸手就将其揽进怀中，语气中满是心疼。

　　“殿下，你黑了，也壮了，肯定没少吃苦吧？”

　　洪天贵轻拍他背，又缓缓放手。

　　微笑道：“你守在集贤关要面对曾铁桶的两万大军，又临时被调来攻打石牌，比我辛苦多了。”

　　二人惺惺相惜，却并没有太多时间叙旧，据斥候来报，湘军前锋已至傅家岭，正准备挖壕垒墙。

　　“贾兄，速带两千弟兄随我前去干掉他们。”

　　绝不能让湘军把王八壳子支起来。

　　好在此去不过十数里，正于傅家岭筑营的湘军就如唐训方当初那般，墙才垒至数尺，即遭太平军围攻，顷刻间便土崩瓦解，或降或逃。

　　左宗棠闻讯睚眦欲裂，他并非没有想到这个结果，但此刻木已成舟，说什么都晚了。

　　于是便亲率楚军顶了上来，出发前他对李续宜说：“看来石牌已陷，安庆之谋已然落幕，克让你赶紧率军回转清河，再由此东进前往集贤关。”

　　老李只漠然点头，心中已如死灰。

　　他怅然道：“石牌若丢，即便能到集贤关又能如何？我安庆数万大军一旦补给难以为继，必将不攻自破。”

　　“去枞阳！”左宗棠按着他的肩膀语气沉重，“眼下杨帅正在那里攻打粤逆，此地码头众多，守可获补给，退则有水师周转。”

　　“莫再犹豫，你先走，我断后。”

　　李续宜眸光涣散，一把捂住老左大手，悲声道：“那我们都去枞阳，九帅怎么办？若你不能脱困又如何？”

　　左宗棠目光缓缓落在那只手上，嘴角露出无尽嘲讽。

　　“涤帅为助其弟立功，可谓呕心沥血。克让，难道你忘了，彼时我俩就不赞同东进，是涤帅执意如此。”

　　“现今你我已是自身难保，还顾得了那么多吗？走吧，把火种留下去，你要对得起罗帅和你四哥。”

　　“我，你不用担心，我麾下多为山民，若无法脱困可进山躲避，再伺机寻找出路前往枞阳。”

　　罗帅是罗泽南，四哥是李续宾。

　　李续宜带的兵就是从他们手中传承下来的，尤其是罗泽南，楚军老湘营的创始人王鑫便是他弟子，甚至包括曾铁桶也是如此。

　　他是湘军之父，与湘军鼻祖江忠源才是这支队伍的真正灵魂。

　　李续宜听懂了话中的深意，左宗棠是要让他保住湘军的火种，而曾铁桶代表不了湘军。

　　他重重点头，决然而去。

　　此时已是12月3日午间，高挂的太阳并未能给他带去任何暖意，其军队也像没晒饱的蛇那般。

　　笨拙、缓慢。

　　而正在清河游弋的孙葵心此时已接到斥候回报，他说：“旗主，湘军后队变前队，看样子想溜。”

　　孙葵心骑在马上微一噘嘴，笑道：

　　“那便说明幼天王已截住他们，传我号令，先莫妄动，等他们大部走出矮丘后，弟兄们再上去杀，都精神点，殿下有旨，休要放走一人！”

　　可怜左宗棠还在前方为李续宜争那一线生机，也为保住湘军最后的火种而奋力搏杀。

　　奈何器不如人，仅剩的两千多楚军再次重现了交口拦截战的惨状，整个部队如落叶般被太平新军无情扫过。

　　所谓的断后也成了笑话，李续宜部被拦腰截断，逃兵如潮水般到处漫灌。

　　参谋长秦锐站在岗头上不停舔着嘴唇，然后一脸焦虑地朝下方喊道：“殿下，这么多溃兵要抓到什么时候啊？”!!！