张横的马鞭硬生生地停在了半空。

　　他是个老差役了，一听“王大人”和“布庄”，那对招风耳立刻竖了起来。

　　他跳下马，抓起一棵青黛仔细看了看，原本横肉丛生的脸，竟奇迹般地堆起了笑。

　　“哎哟，小兄弟，瞧你这话说的，县尊体恤灾民，咱们当差的自然也是讲道理的。”张横咳嗽一声，“王大人那边确实催得紧，你们陆家村倒是懂事。”

　　陆川微笑道：“这几箱是给王大人的，咱们村里专门备了车，待会儿随官爷一起进城。至于入账的那份，按官定三十文折色的量，分毫不少。”

　　差役的车队浩浩荡荡地走了，带着满意的笑容和陆家村半个月的心血。

　　虽然村民们辛辛苦苦采集的药材大半都被“送”了出去，但当他们看到自家仓房里那实打实的半担荞麦时，每个人都忍不住抹起了眼泪。

　　不用卖儿卖女，不用在寒冬腊月去吃观音土。

　　六叔公陆德晃扶着祠堂斑驳的木柱，长长地吐出一口浊气，整个人像是被抽走了脊梁骨一般，顺着柱子滑坐到地上。

　　他那双枯瘦如柴的手死死抠着地上的泥砖，嘴唇哆嗦着，老眼里积压了半个多月的泪水，顺着褶皱淌了下来。

　　“川儿，你过来。”

　　六叔公缓过气来，在众目睽睽之下，拉着陆川走到了祠堂最中间的祖宗牌位前。那些断掉的残香被老人家用颤抖的手重新点燃。

　　六叔公坐在首位，没像往常那样训话。

　　“诸位老哥，陆家村要是再不出个‘穿长衫’的，咱们这辈子、儿子这辈子、孙子那辈子，都得过这样的生活。”

　　六叔公指着先祖牌位，眼神里透着股狠劲，“河口村那秀才，那是遮雨的伞。咱们呢？咱们是在大雨里光着膀子挨抽！”

　　“所以我提议，”六叔公一拍大腿，声音在大梁间震颤，“开了春，就算全村人合伙勒紧裤腰带，也要供川儿去镇上的李塾读书。”

　　“不仅要读，还要读出个名堂来。所有的束脩、吃住、笔墨，全由族里的公产出大头，各房按人头摊小头。”

　　一位年迈的族老颤巍巍地开口，声音里带着犹豫：“德晃，这可是咱们公仓里最后的‘保命粮’啊……万一……万一没成，咱们可就真的一滴油水都不剩了。”

　　“保命粮？”六叔公冷笑一声，指着祠堂外那片刚退水的烂泥地，“没个‘长衫’遮着，这粮今天能保你的命，说不定哪天就变成了一张白纸。”

　　“咱们认了一辈子命，难道还要让子孙后代继续给人家当脚料？”

　　陆川站在祠堂中央，看着这一双双交织着渴望、怀疑、甚至是恐惧的眼睛。

　　这不仅仅是读书，这是一场高风险、高回报的宗族博弈。

　　他在心里飞快地算着：一年的束脩大约四两银子，加上笔墨纸砚这种“易耗品”和食宿成本。

　　“六叔公，诸位长辈。”陆川跨出一步，对着祖宗牌位深深一揖。

　　“川儿领受全族的厚恩。但这钱是大家的血汗，川儿不敢平白消受。既然要供，咱们就立个三年之期。”

　　陆川的话让众人一愣。

　　“三年？”六叔公眯起眼，“川儿，科举路漫漫，三年怕是连门槛都没摸着。”

　　陆川面色冷峻，言语掷地有声，“三年之内，川儿若拿不下县试的准头，摸不到童生的边儿，说明我陆川并非这块料。”

　　“到时，我自请卷铺盖回来，这三年耗掉的每一文钱，我都记在账上，以后我便是当牛做马、执犁耕地，也定当加倍偿还给村里公产。”

　　陆川的话在寂静的祠堂内激荡回响。原本还因那几两银子而肉疼、因公产见底而迟疑的族老们，此时看向陆川的眼神全变了。

　　六叔公猛地直起腰，那张布满褶皱的脸上，因激动而泛起一层奇异的红晕。

　　“川儿，既然你有这等气魄，咱们这帮老骨头就陪你赌这一场，这三年，陆家村就算把锅砸了卖铁，也得供你砸出一个名堂来。”

　　祠堂里的议论声渐渐平息，取而代之的是一种肃穆。

　　在这个靠天吃饭、官如虎狼的世道，这笔钱不是什么“教育投资”，而是陆家村一百多口人从牙缝里剔出来的活命钱。

　　接下来的几天，陆家村成了方圆十里最忙碌也最安静的地方。

　　为了筹措那第一笔束脩，六叔公亲自带着人进了后山，去挖那些藏在深土里的笋。

　　妇人们在油灯下熬红了眼，没日没夜地赶制草鞋和粗布，拿去镇上换那一文两文的零钱。

　　就连最爱偷懒的大伯陆有财，在看到六叔公那几乎要吃人的眼神后，也缩着脖子去河滩上搬了一天的石头。

　　而陆川，则在那间半塌的堂屋里。

　　没有纸，他就在沙盘上练习握笔，指尖被磨出了血泡，结了痂，又磨成厚厚的一层茧。

　　隆冬的寒气很冷，顺着土墙缝隙直往身体里钻，陆川的脚生了冻疮，又红又肿，疼起来钻心，痒起来抓肝。

　　可他只是将脚往干草堆里埋得更深些，手中的木棍在湿润的沙盘上划得愈发沉稳。

　　“川儿，喝口热汤吧。”

　　陆守田推开吱呀作响的木门，手里端着一碗几乎见不到米粒的荞麦糊糊，眼里满是心疼。

　　“你六叔公说了，你这书房里的炭火不能断，大家伙儿去山上捡了不少硬木，待会儿爹给你生个火盆。”

　　陆川放下木棍，哈了一口白气，揉了揉僵硬的手指，轻声道：“爹，公仓里还剩下多少炭火，就留给村里那些老人和娃子吧。我不冷，这心里攒着火呢。”

　　到了夜里，陆川便点起那盏只有豆大火光的油灯，摊开那几本被翻得卷了边的残缺的书。

　　有几个孩童想来找他玩，都被各家婆姨虎着脸拎了回去。

　　全村人形成了一种默契：路过陆川家门口时，汉子们会放轻脚步，连最爱叫嚷的黑狗被踢了一脚后，也只敢呜咽着夹起尾巴。

　　大伯陆有财那天喝了点闷酒，路过时嘴碎了一句：“读个书弄得像奔丧似的，万一考不上，咱全村可都成了冤大头。”

　　话音还没落，就被隔壁的陆大婶一扫帚抽在了屁股上。

　　陆大婶红着眼骂道：“陆有财，你个没良心的。川儿那是为了他自己吗？”

　　“那是为了给咱们全陆家挣条活命的路，你再敢嚼舌根，老娘先把你这一房的口粮给掐了。”!!！