十二月初，喀什噶尔。

　　喀喇汗国都笼罩在诡异的气氛中。

　　大汗巴兹尔已病入膏肓，但迟迟不断气。

　　三位王子各据一方：三王子阿尔斯兰控制王宫卫队，五王子博格拉掌握城外大营，七王子托古兹联络各部首领。

　　城东一处不起眼的货栈里，河西的探子“老刀”正和一个喀喇汗军官密谈。

　　老刀是回鹘人，本名阿史德，原是乌介麾下的百夫长，乌介死后被康怀恩收编。

　　他擅刀术，人狠话不多，在喀什噶尔潜伏两年，混进了城防军。

　　军官叫哈桑，是五王子博格拉的亲信，此刻脸色焦急：“老刀，你说河西能提供火药？真的假的？”

　　“真的。”老刀面无表情，“但要价不低。”

　　“多少？”

　　“一千斤火药，换五百匹战马，或者喀什噶尔的城防图。”

　　哈桑脸色大变：“城防图？你想干什么？”

　　老刀盯着他：“不是我要，是你家王子要。有了火药，他可以炸开王宫大门，抢先控制大汗。

　　至于城防图，河西离这里千里之遥，要你的城防图有什么用？不过是表达诚意罢了。”

　　这话半真半假。哈桑犹豫了。

　　老刀起身：“你考虑。但提醒你：三王子已经派人去萨曼了，七王子也在联络于阗。你家王子若再犹豫。”

　　他没说完，推门离去。

　　当夜，哈桑秘密求见五王子博格拉。

　　两人密谈至凌晨。

　　第二天，老刀收到消息：五百匹战马已在城外山谷集结，随时可以交割。

　　但城防图要等事成之后。

　　老刀冷笑。他要的根本不是城防图，是博格拉“愿意交易”这个把柄。

　　有了这个把柄，将来就能要挟博格拉，至少能让他对河西的商队睁一只眼闭一只眼。

　　他写密信：

　　“五王子愿交易，其人贪而少谋，可操控。

　　三王子联萨曼，七王子联于阗。

　　建议：支持五王子，让其与三王子两败俱伤。”

　　信鸽飞出时，天色微明。

　　喀什噶尔的寒冬，才刚刚开始。

　　……

　　腊月廿三，小年。

　　甘州城，康怀恩的书房里，三份来自西域的密报终于集齐。

　　他花了整整一天一夜，将情报汇总、分析、推演，最终写成一份三十页的《西域局势分析与河西对策》。

　　清晨，他顶着黑眼圈，将报告呈给张承奉。

　　张承奉在书房里独自阅看。报告分为四部分：

　　一，喀喇汗国现状：大汗将死，三子争位。

　　三王子阿尔斯兰得宫廷支持，但兵力弱。

　　五王子博格拉兵强，但少谋。

　　七王子托古兹得部落拥戴，但年轻。

　　预计内乱将持续三到六个月。

　　二，萨曼王朝动向：东部总督已在备战，开春可能东进喀喇汗。

　　其战略是支持三王子，待控制喀什噶尔后，转而吞并喀喇汗东部领土。

　　萨曼有意联河西，但不可信，其最终目标是独占西域商路。

　　三，于阗态度：老国王主和，世子主战，军方少壮派跃跃欲试。

　　若河西承诺支持，并提供军械，于阗愿出步兵两万，合攻喝盘陀城。

　　打下喝盘陀后，可进一步西进。

　　四，河西对策建议：

　　1.表面与萨曼虚与委蛇，拖延时间。

　　2.暗中支持喀喇汗五王子博格拉，提供少量火药，让其与三王子内耗。

　　3.全力支持于阗，开春后联军攻打喝盘陀城。

　　此战目的：一，收复于阗故土，巩固盟友。二，实战检验河西新军。三，打通西进通道。

　　4.待喀喇汗内乱最剧时，河西主力西进，直取疏勒——西域门户。

　　报告最后，康怀恩写道：

　　“此乃河西千载难逢之机。西域乱，则河西可进。

　　西域定，则河西永为边陲。然用兵之道，贵在神速。

　　建议：正月定策，二月备军，三月出兵。半年之内，定西域格局。”

　　张承奉合上报告，久久沉默。

　　书房外，雪又下了起来。

　　腊月的甘州，年味渐浓，百姓开始准备年货，军营里飘出炖肉的香气。

　　而他手中的这份报告，却关系着千里之外的生死，关系着河西未来的国运。

　　张承奉走到窗边，望着漫天飞雪。

　　数年前，他在沙州城头，强敌环伺。

　　那时他想的是活下去。

　　人生如棋，不进则退。

　　“传令。”

　　张承奉转身，声音坚定：“正月十五，召开西征军议。所有核心官员，全部到场。”

　　“是！”

　　张承奉顿了顿，又补充：“还有，给于阗世子回信：河西愿与于阗结生死之盟。

　　开春之后，合攻喝盘陀。具体细节，正月派使节详谈。

　　给萨曼总督回信：河西愿与萨曼交好，但军国大事，需从长计议。可先通商，后议盟。

　　给喀喇汗五王子，送五百斤火药去。告诉他，河西是他的朋友。”

　　一道道指令发出。康怀恩飞快记录，心中热血沸腾。

　　他知道，从今天起，河西这艘船，真的要驶向更广阔的水域了。

　　而西域的棋局上，一枚新的棋子，已经落下。

　　张承奉走到地图前，手指从甘州缓缓西移，划过星星峡、喝盘陀城、最后停在疏勒。

　　“疏勒……”他轻声念着这个古老的名字。

　　安西四镇之首，汉家故土，丝路咽喉。

　　八十年前，唐军从这里撤离。

　　八十年后，他要让汉家的旗帜，重新插上这里的城头。

　　窗外的雪，下得更紧了。

　　而西域的风暴，正呼啸而来。

　　……

　　腊月廿八，距离年关只剩两天，甘州城内外却是一片肃杀。

　　五尺厚的积雪覆盖了田野和道路，祁连山如一道巨大的白色屏障横亘南天，山风卷着雪沫呼啸而过，吹得城墙上的旌旗猎猎作响。

　　这种天气，按理说连最勤快的商队也该歇了，但城南官道上，却有一队人马顶风冒雪而来。

　　二十八匹河西骏马，毛色油亮，鼻孔喷着白气，马背上清一色穿着皮袄的骑士。

　　为首的正是于阗王子尉迟曜，他裹着厚厚的狐裘，脸颊被冻得通红，眉毛、胡须上结了一层冰霜。

　　身后的随从也好不到哪去，个个缩着脖子，只有眼睛还警惕地扫视着四周。

　　“殿下，前面就是甘州城了。”!!！