二月二十，河西的春天来得迟，城外的草场还是一片枯黄，只有疏勒河岸的柳树勉强抽出些嫩芽。

　　甘州城北的官道上，一队人马正不紧不慢地行进，十二匹契丹草原马，毛色杂乱但骨架粗壮。

　　马上骑士穿着翻毛皮袄，腰间佩着弯刀。头上戴着狐皮帽。

　　帽檐压得很低，只露出一双双锐利的眼睛。

　　为首的是个粗犷的汉子，叫耶律敌刺，是统一契丹八部，即将建国的迭剌部首领耶律阿保机堂弟，也是这次出使河西的正使。

　　他骑在马上，看似随意地打量着沿途景象，但那双眼睛像鹰一样，不放过任何细节。

　　“大人，”副使萧翰打马靠近，用契丹语低声道，“这河西和咱们想的不太一样。”

　　确实不一样。

　　耶律敌刺这一路从幽州过来，见过中原战乱后的凋敝，见过草原部落的散乱。

　　但河西四州却呈现出一种奇特的秩序：

　　官道平整，每隔三十里就有驿站。田地虽荒着，但沟渠纵横，显然是精心修整过的。

　　沿途村落，汉人的土房和回鹘的毡帐混在一起，井水不犯河水。

　　更让他心惊的是军防。

　　从肃州到甘州，他遇到三拨巡哨，每拨五十骑，甲胄整齐，弓弩俱全。

　　见到他们这支异族队伍，既不慌张也不挑衅，只是按程序查验文书，然后派两人“护送”。

　　训练有素，纪律严明，这在乱世中极为罕见。

　　“听说那张承奉才二十岁？”萧翰又问。

　　“二十。”

　　耶律敌刺眯起眼：“四年前还是个守沙州的归义军节度使，如今已是河西节度使还攻下高昌回鹘。要么是运气好，要么是真有本事。”

　　“那咱们这次。”萧翰问。

　　“试探。”

　　耶律敌刺吐出两个字：“看看河西的虚实，看看张承奉是虎是羊。若是虎，就谈谈合作。若是羊。”

　　他没说完，但眼中闪过草原狼般的凶光。

　　队伍在午时抵达甘州北门。

　　守门军官验过文书，客气但不容置疑地说：

　　“节度使有令，契丹使团可入城，但随行护卫不得超过二十人，兵器需暂存城门司。”

　　耶律敌刺挑眉：“这是何意？难道河西还怕我们这十几个人？”

　　军官不卑不亢：“非是惧怕，而是规矩。凡外使入城，皆需如此。前月于阗王子来访，也是一样。”

　　话说到这份上，耶律敌刺也不好发作。

　　他让八个护卫留在城外营地，只带萧翰和四个亲信进城，佩刀都交了。

　　入得城来，又是一番景象。

　　甘州城比他想的大，街道宽阔，商铺林立，汉人、回鹘人、粟特人摩肩接踵。

　　有意思的是，街角立着一座三丈高的木牌，上面贴满了告示：

　　有官府政令，有科举榜单，有《河西律疏》的节选，都用汉、回鹘、粟特三种文字书写。

　　不时有识字的人大声念给不识字的人听，听者或点头或争论，气氛热烈。

　　“大人您看，”萧翰指着一处，“那儿在审案。”

　　街边临时搭了个棚子，里面坐着三个法官：

　　一个汉人老翁，一个回鹘长老，一个粟特商人。下面跪着两个人，一个汉人农夫，一个回鹘牧民，正在争一头走失的羊。

　　周围挤满了看热闹的百姓。

　　耶律敌刺勒马细听。

　　那汉人农夫说羊是他家的，有记号。

　　回鹘牧民说羊是他在草场捡的，按草原规矩，捡到的就是自己的。

　　三个法官商量片刻，汉人老翁宣判：羊归汉人，但汉人需给回鹘牧民一斗麦子作为“拾金不昧”的酬谢。

　　同时，官府出钱，在草场和田地之间修一道篱笆，防止牲畜再走失。

　　两人都服判，围观百姓哄然叫好。

　　“有点儿意思。”耶律敌刺喃喃道。

　　在草原，这种事要么打一架，要么部落头人说了算。

　　在这里，居然有专门的法官，还有这么细致的判决。

　　“让开！让开！”一队士兵跑步经过，穿着统一的皮甲，扛着长枪，步伐整齐。

　　百姓纷纷让道，但神色坦然，不像害怕的样子。

　　耶律敌刺注意到，这些士兵里，有汉人，也有回鹘人，甚至还有几个高鼻深目的粟特人。

　　萧翰低声道：“汉胡混编。这张承奉，胆子不小。”

　　正说着，一队官员迎了上来。

　　为首的是个文士打扮的中年人，抚胸行礼，用的是草原礼节：

　　“契丹使节远来辛苦，在下康怀恩，河西节度府录事参军，奉节度使之命迎接诸位。”

　　康怀恩？

　　耶律敌刺听过这个名字。据探子报，此人是张承奉的心腹，掌管河西商贸和情报，是个厉害角色。

　　“康参军。”耶律敌刺还礼，“久仰。不知节度使何时接见？”

　　康怀恩做了个请的手势：“节度使正在校场阅兵，请使节随我来，直接去校场。

　　正好，也让使节看看河西的军容。”

　　耶律敌刺和萧翰对视一眼。这是要示威啊。

　　“好，那就去看看。”

　　……

　　甘州城西大校场，占地千亩，此刻正是旌旗招展，鼓角齐鸣。

　　张承奉站在将台上，一身玄色戎装，外罩猩红披风，腰佩横刀。

　　他没有戴头盔，长发束在脑后，露出年轻但棱角分明的脸。

　　左右站着胡三郎、陈五、药罗葛等将领，个个甲胄鲜明。

　　台下，五千兵马列阵以待。

　　左翼是两千骑兵：一千汉人轻骑，配弓弩、马刀。一千回鹘重骑，人马俱甲，持长槊。

　　战马都是从河西、于阗、西域优选杂交的“河西驹”，肩高体壮，毛色油亮。

　　右翼是三千步兵：一千弩手，背着一人高的神臂弩。一千刀盾手，盾牌上漆着狰狞的兽面。一千长枪兵，枪尖如林，寒光闪闪。

　　最引人注目的是中军：五百人的“火器营”，推着二十架投石机、三十架床弩，还有十辆怪模怪样的车。

　　车身包铁，前端有铁管，不知何用。

　　耶律敌刺被引到将台侧面的观礼台时，正赶上演练开始。

　　“击鼓。”胡三郎独眼圆睁，声如洪钟。!!！