腊月十一清晨，胡三郎留五百兵镇守伊州，主力继续西进。

　　出城时，数百百姓自发相送，有汉人遗民捧出珍藏的唐旗。

　　虽已褪色破损，但“唐”字依稀可辨。

　　胡三郎在马上躬身还礼，独眼中隐有泪光。

　　腊月十七，辰时，北庭城东十里。

　　北亭守将药勿葛站在残破的唐城城楼上，望着远处河西军连营。

　　营寨扎得极有章法：前军临白杨河取水，后军背靠山丘扎营，哨骑巡弋范围二十里，夜间火把如星罗棋布。

　　“是劲旅。”他低声道。

　　亲信百夫长阿史德·思结凑近：“将军，真降么？骨咄禄虽苛，终究是回鹘人。汉人可信么？”

　　药勿葛摩挲着腰刀刀柄。

　　这把刀是二十年前随舅父仆固俊征讨葛逻禄时所获，刀身三处崩口，每一处都代表一场死战。

　　刀柄缠的牛皮已被血汗浸成黑红色。

　　“你知道我娘怎么死的么？”他忽然问。

　　思结一愣。

　　药勿葛声音平静，像在说别人的故事：

　　“贞明三年冬，我爹战死。按回鹘旧俗，我娘该嫁给我叔父。

　　她不肯，因为是汉女，被部落长老指为不祥。

　　腊月二十三，雪夜，她被扒光衣服赶出部落。

　　我追出去十里，找到时已冻成冰雕。那年我十三岁。”

　　他顿了顿：“骨咄禄当时就在场，说了句汉奴而已，死了干净。”

　　思结默然。

　　药勿葛解下佩刀，递给思结：“若我此去不回，你带兄弟们降了吧。河西军不杀降卒，我打听过。”

　　“将军！”

　　“开城门，我亲去见胡三郎。”

　　河西军大营，中军帐。

　　药勿葛解甲卸刀，单衣入帐。胡三郎正在看北庭城防图，闻声抬头，独眼如电。

　　他抚胸行礼：“末将药勿葛，愿献北庭。但有个条件，若河西真能破高昌，我要亲手斩骨咄禄。”

　　胡三郎不答反问：“北庭有多少兵？多少粮？城墙几处破损？水源几何？”

　　药勿葛一一答来，如数家珍：“守军实有三千二百，其中八百老弱，三百带伤。

　　存粮五万石，但有两万已霉变，人畜不可食。

　　城墙十四处坍塌，最大缺口在西墙，宽三丈二尺。

　　城内水井七口，冬日仅三口不冻，每日出水不足百担。”

　　胡三郎忽然道：“给你三日。整编兵马，修补城墙，清点粮草。

　　三日后，我要一支能战之军，一座可守之城。做得到，你便是北庭都督。做不到，我换人。”

　　药勿葛眼睛亮了，这是考验，也是机会。

　　三日内，北庭城热火朝天。

　　药勿葛将八百老弱编入辎重营，专司搬运、煮饭。

　　三百伤兵集中到城东旧庙，军医营派来三名医官诊治。

　　精壮两千四百人重新编队：八百骑兵，一千六百步卒，按河西军制设都尉、校尉、队正。

　　城墙缺口处，工匠指挥民夫用木栅、土袋填补。

　　西墙那个三丈缺口，药勿葛亲自督工，不仅填平，还在外侧加设一道矮墙，形成瓮城之势。

　　粮仓霉变的粮食挑出，好的重新过筛、晾晒、入库。

　　药勿葛打开自家私库，取出存了十年的两百石陈粮，充入军粮。

　　第三日黄昏，胡三郎巡城。

　　夕阳将残破的唐城染成金红色。城头旌旗崭新，守军执戈肃立，甲胄擦得锃亮。

　　西墙瓮城已具雏形，滚石檑木堆积整齐。粮仓外，新粮陈粮分垛而储，账目清晰。

　　胡三郎在城头走了三遍，最后停在药勿葛面前：“北庭都督药勿葛听令！”

　　“末将在！”

　　胡三郎从怀中取出一块铜牌，刻着“北庭都督”：“命你暂领北庭军两千，镇守此城。余部一千二百人随军西征，编入前锋营。此牌暂授，待节度使亲命。”

　　药勿葛双手接过，铜牌还带着体温。

　　他单膝跪地：“末将定不负所托！”

　　当夜，药勿葛将麾下三名百夫长唤至密室。

　　这三人都是受骨咄禄欺辱的将领：

　　思结的妹妹被骨咄禄强纳为妾，三个月后投井自尽。

　　咄禄的父亲因直言被鞭打至死。

　　处密的弟弟被诬陷偷盗，斩去右手。

　　药勿葛取出三袋金银，每袋五十两：“河西军要打焉耆，你三人各领本部，为前锋。立了功，前程无量。若有二心。”

　　他拔刀，寒光一闪，削下桌角：“如此案。”

　　三人肃然：“誓死效命！”

　　腊月二十，张承奉率后军抵达北庭。

　　他入城第一件事，不是庆功，而是去城东旧庙探望伤兵。

　　三百伤兵躺满庙堂，孙思邈的弟子们正忙碌换药。

　　血腥味、药味、汗臭味混杂，但无人呻吟，军医营的新法显效，伤口溃脓者不足两成。

　　一个十六七岁的少年伤兵，右腿被滚石砸断，医官刚用木板固定。

　　见节度使进来，他挣扎要起。

　　“躺着。”张承奉蹲下身，“哪里人？叫什么？”

　　“沙州人，王石头。”少年声音虚弱，“屯田营的，北庭攻城时搬云梯砸的。”

　　“家里还有什么人？”

　　少年眼圈红了：“娘，眼睛瞎了。还有个妹妹，十二岁。

　　节度使，我的腿还能好吗？分了三十亩田，我还得种田养娘。”

　　张承奉看向医官。医官低声道：“骨头接正了，但以后可能会瘸。”

　　少年眼泪涌出来。

　　张承奉沉默片刻，从怀中取出自己的玉佩，塞到少年手里：

　　“这玉不值钱，但是我祖父传下的。你拿着，伤好了，若种不了田，来节度使府找我，我给你找个能干的差事。”

　　少年攥紧玉佩，咬唇点头。

　　出庙时，药勿葛跟在身后，低声道：“节度使仁慈。但在回鹘军中伤兵多是自生自灭。”

　　“所以河西军和回鹘军不同。”张承奉转身看他，“药都督，你知道我为何敢用你么？”

　　药勿葛摇头。

　　张承奉望向残阳下的天山：“因为你娘是汉人，你受过屈辱，你知道什么是不公。

　　我要建的河西，是一个汉人、回鹘人、粟特人都能活得像人的地方。你愿意帮我么？”

　　药勿葛单膝跪地，甲胄铿然：

　　“末将，愿效死力！”!!！