腊月二十五，焉耆城东百里，火焰山隘口。

　　骨咄禄的堂弟仆固·特勒在此布下铁桶阵。

　　此人虽与兄反目，但深知唇亡齿寒，若河西军破焉耆，下一个就是高昌城。

　　他不仅将五千守军布置在隘口，更动员了三千焉耆民兵。

　　这些人为保家园，战意高昂。

　　更险的是，他在山腰设了三道防线：

　　第一道滚石，第二道檑木，第三道箭阵。隘口最窄处仅两丈，真是一夫当关。

　　河西军前锋受阻。

　　腊月二十六，第一次强攻。

　　陈五派陌刀队五百人，披重甲，持大盾，步步推进。至隘口百步，山上滚石如雨落下。

　　大盾被砸裂，重甲挡不住冲力，折兵三百，未能近隘口。

　　腊月二十七夜，第二次偷袭。胡三郎派一千精兵，衔枚疾走，欲趁夜色攀山。

　　不料仆固·特勒早有防备，设伏兵于山道两侧。河西军遭乱箭射击，损五百，狼狈退回。

　　胡三郎独眼赤红，开战以来首遭挫败。

　　腊月二十八，张承奉率后军抵达。

　　他登高观察整日，暮色降临时，召来向导。

　　一个焉耆老猎户，汉人遗民之后，姓陈，名敢，六十多岁，满脸风霜。

　　“陈老，听说有采药小径？”

　　陈敢颤巍巍道：“有，但那是鹰愁径，三十年无人走了。

　　要从北坡翻过鹰嘴崖，崖高八十丈，中间有三丈绝壁，需用绳索荡过去。

　　老汉年轻时走过一次，同行的三人，摔死两个。”

　　帐中众将倒吸凉气。

　　张承奉却道：“带我去看。”

　　腊月二十九，寅时，鹰嘴崖下。

　　星月无光，只有北风在嶙峋山石间呼啸，如鬼哭狼嚎。

　　张承仰头望去，崖壁在黑暗中如巨兽矗立，中间一段光滑如镜，反射着微弱的雪光。

　　药勿葛低声道：“节度使，让末将带人上吧。您万金之躯。”

　　“正因险，我才必须上。”张承奉开始用麻布缠手，“若主将畏险，士卒谁肯效死？”

　　他选了五百死士：三百安西军老兵，一百回鹘降兵中善攀者。

　　还有一百沙州少年营，这些少年自幼在敦煌三危山、鸣沙山间攀岩采药，身手矫健如猿。

　　每人负三日干粮、两囊水、弩箭三十支、短刀一把、绳索二十丈。

　　腰间系连环铁索，十人一索，同生共死。

　　陈敢老泪纵横：“节度使，此径真会死人的。”

　　“老人家，画个路线图。”张承奉温和道，“若我们回不来，抚恤金十倍发给家属。”

　　辰时初，开始攀爬。

　　前三十丈尚有岩缝、灌木可借力。

　　张承奉打头，铁爪扣进岩缝，一步步向上。寒风如刀，刮在脸上生疼，手指很快冻得麻木。

　　至五十丈，岩面结满冰壳。

　　铁爪打滑，需用短凿开路。

　　“叮、叮、叮”的凿击声，在寂静山谷中回荡，每一声都牵动下方众人的心。

　　爬到绝壁下时，已过午时。三丈光滑岩面，在阳光下泛着青黑光泽，无处着手。

　　张承奉解下腰间绳索，末端系着三爪铁钩。

　　他抡了三圈，奋力掷向上方。

　　铁爪撞在岩沿，“当”的一声，滑落了。

　　第二次，第三次……第九次，铁爪终于扣住一道突出石棱。

　　“我先上。”

　　张承奉拉了拉绳索，确认牢固，便开始攀索。

　　身下是八十丈深渊，云雾在脚下流淌。寒风卷起玄色衣袂，他如悬于天地间的孤叶。

　　至绝壁半途，右臂旧伤突然剧痛，是沙州血战留下的暗伤。

　　他闷哼一声，左手死死攥住绳索，整个人悬在半空。

　　“节度使！”下方惊呼。

　　张承奉咬牙，用牙齿咬住右袖，“刺啦”撕下一缕布条，将右腕与绳索缠死。

　　然后靠左手和腰力，一寸寸向上挪。每上一寸，右臂就如撕裂般剧痛，冷汗浸透内衫。

　　终于登顶时，他已虚脱。

　　伏在崖顶雪地里喘息许久，才垂下绳索。

　　五百人用了三个时辰才全部上来。

　　坠亡七人，都是爬到一半脱力，连人带索坠下深渊，惨叫在山谷间久久回荡。

　　另有十九人受伤，或擦伤，或冻伤。

　　此时已近黄昏。

　　张承奉令众人歇息，吃冻硬的饼，就雪吞咽。

　　他摊开手掌，虎口旧伤崩裂，鲜血已凝成黑痂。

　　一个沙州少年兵挨着他坐下，低声说：“节度使，刚才我怕极了。”

　　“我也怕。”张承奉实话实说。

　　少年一愣：“您也怕？”

　　“怕死是人之常情。”张承奉望着西天残阳，“但有些事，比怕死更重要。”

　　少年似懂非懂，重重点头。

　　休息半个时辰后，张承奉率众潜行至隘口上方。

　　向下望去，回鹘军营帐连绵，炊烟袅袅。守军大多围在篝火旁取暖，只有零星哨兵巡逻。

　　“弩箭准备。”张承奉低声道，“以我箭响为号。”

　　他张弓搭箭，弓是河西一式弓，箭是雕翎箭。弓弦缓缓拉满，对准下方一个百夫长。

　　那人正在烤羊腿，大声说笑。

　　“嗖！”

　　箭如流星，贯穿百夫长咽喉。

　　几乎同时，五百支弩箭如暴雨倾泻。下方惨叫声起，守军大乱。

　　恰在此时，山下鼓声震天，胡三郎的主力开始佯攻。

　　“杀！”张承奉拔剑率先冲下。

　　死士如猛虎下山，专杀军官、旗手、号手。

　　失去指挥的回鹘军如无头苍蝇，自相践踏。

　　仆固·特勒在亲兵护卫下欲组织抵抗，被药勿葛一箭射中肩胛，狼狈后撤。

　　战斗持续一个时辰。歼敌两千余，俘获八百，余者逃往焉耆。

　　河西军伤亡不足三百，多是攀岩时的伤亡。

　　仆固·特勒被擒时，破口大骂：“药勿葛，你这杂种叛徒！”

　　药勿葛面无表情，一刀背砸在他脸上，打落三颗牙齿：“这一刀，为我娘。”

　　张承奉却拦住他：“留活口。他是骨咄禄亲弟，有用。”

　　火焰山隘口，就此打通。!!！